Например, одно из обязательных условий Хартии гласило: ни один Гаевский не должен смеяться, используя артефакт. Маленькая Ядвига привыкла, что крайняя степень веселости — это широкая улыбка с обнажением зубов. Дело в том, что многие артефакты продолжали слышать маниакальный смех прежних хозяев через века после их смерти.

Так что если про подвал она заговаривала частенько, то наложить на кольцо убийственное заклятие — такой вариант и близко не рассматривался, и нахальное украшение этим пользовалось. Сейчас же оно несколько раз обиженно тренькнуло в руках у Василисы и послушно замолчало.

Артефакты постоянно требовали, чтобы их передали «в руки законной наследницы», минуя «чертову ведьму». Что поделать, их сила враждовала со стихийницами, а ведьмы в свою очередь смеялись над увешанными амулетами магами. Когда-то все было иначе; после гибели родителей они видели в ней единственную преемницу Ягайло, несмотря на древний ведьминский род ее матери, и молились на девчонку нестройным хором. Впрочем, кое-что не меняется: и тогда, и сейчас она остается единственным щитом между ними и миром.

Яга в поежилась от непрошенных воспоминаний. Вот лежит ее Ясномысл, сраженный ударом огня и воды: муж развополощается на глазах, а у нее на внутренней стороне запястья так же стремительно выступает клеймо Убийственной — ведьмы, лишившей жизни человека, пускай и мага.

Потом пришли обрывки других мыслей, в которых фигурировал чертов мальчишка. «Мальчишка?! Перемкнулась я на этом кольце что ли, ведь парень меня по-настоящему вырубил… Меня?», — с каждым образом Ягу выталкивало обратно в сознание. Она почти подскочила в кресле, пытаясь для начала сфокусировать зрение в одной точке.

На столе, отодвинув немалым задом сапоги-скороходы, расселся без преувеличения огромный кот. Точь-в-точь ее Барсик, только башка еще больше, еще круглее — ну вылитый тазик с ушами. И если Барсюша, папочкин подарок на ее 50-летие (десять лет для ведьмы — один год для человека вне магического поля, примеч. автора), имел благородный дымчатый окрас, то этот котяра отличался иссиня черной шерстью.

КотоКот широко открыл пасть и вывел глубокое утробное «мяяяяяя» — с теми правильными нотками гудящей пилы, которые отличали издаваемые артефактом звуки от мяуканья обычных живых котов. Яге так хотелось сграбастать его в объятия, хотя, очевидно, что перекрашенным Барсиком он не был. И она взяла себя в руки:

— Я тебя не вызывала.

— А ты и не управляешшшь мною больше, хозяюшшшка, — он говорил мягким низким голосом, не двигая челюстью. — Довела дом, — КотоКот укоризненно поводил хвостом и часть предметов посыпалась на пол, — довела себя. Непорядок.

Зверище легко спрыгнул и подошел к креслу, водрузив голову-дыню Яге на колени.

— А ну, брысь, — машинально пробормотала она и осторожно почесала за жестким, как у хряка, ухом. И, конечно, принялась оглаживать урчащего паразита смелее и смелее. Боль, тисками сжимавшая голову, отпускала с каждым движением.

Она снова вспомнила о своих гостях: ну надо же, Василиса и Андрей сидят за маленьким столиком в углу и чаёвничают. Дочь смотрит на нее пристально, как будто убеждаясь в собственных мыслях (да всегда она так глядит, с детства поделать с этим ничего не могли), а парень — так, словно первый раз видит. Ядвига прикрыла глаза и постаралась не думать о том, на кого она похожа после двух ударов об пол после ванны. Мря. Ну извините.

Ядвига проявляет лучшие качества и в основном молчит

Яга не видела смысла откладывать предстоящий разговор. Ей как никогда мечталось о взбитых перинах у себя наверху и сне длиною в три дня, а то и поболее. Но все в сборе, и КотоКот явился неспроста — собранный в избушке арсенал сделал свой выбор.

— Мамуль, вижу ты в себя приходишь. Я ведь спешу, удрала с середины заседания, но через два часа следующее. Там повестка посерьезнее, тюлени из Серых Земель мутируют в долгопятов. — Василиса тараторила и внимательно осматривала Ягу.

Ее беспокойство легко понять. Невменяемая мать, немаг из другого мира чудом остался невыпотрошенным, полный дом артефактов, растревоженных надеждой, что новый хранитель нашелся. Яга крякнула про себя, привычно посочувствовав дочке, а та продолжала:

— С Андреем вы уже познакомились. Ты удаленно наняла его на работу — ну, по тому шаблону, что мы с тобой составляли еще до … — она сверилась с папкой, которую прихватила с собой. — До окончательного натяжения Занавеса. И вместо того, чтобы отправиться по цепочке заклятия ко мне офис, он оказался здесь. С учетом обстоятельств ему … ээээ… в общем, повезло. Он цел и невредим и может приступать к своим обязанностям.

— Что-о-о-о-о? — распрямила плечи Ядвига и сама же подумала, что получилось не по-царски, как у обиженной бабы. — Этот-этот… С чего ты взяла, что в он в состоянии?! Без обучения, без проверки на вменяемость — вот так взять и отдать ему силу, подобной которой в наших мирах просто нет! Где твоя светлая голова?

Дальше КотоКот, Василиса и Андрей заговорили одновременно.

— Да объясните наконец мальчччику, что вы провернули, одаренные вы моииии.

— Дамы, постойте! Это недоразумение. Вы про какие обязанности??