В каюте Айвена не было. Принц обнаружился на носу корабля. Он стоял, напряженно вглядываясь вдаль сквозь пелену своих невеселых мыслей. Поравнявшись с принцем, Навен вдруг сообразил, что не находит нужных слов. Еще совсем недавно было плевать, чьи чувства он задевает, и ничто не задевало его самого. Подумаешь, очередной ошалевший от собственной силы бык получил по заслугам.

– А я-то надеялся, ты действительно хочешь научиться чему-то, – не отрывая взгляда от горизонта, сказал Айвен. – Ты же просто решил покрасоваться, осадить самонадеянного громилу. Доволен собой? Я прекрасно помню, кто ты и на что способен. Видел когти и знаю, как легко они разрывают. Но подумай вот над чем: есть места в империи, где тебя одинаково убьют как за твою магию, так и за…

Он опасливо оглянулся, и, убедившись, что никто не услышит, продолжил:

– …зверя в тебе. Уверен, что справишься с отрядом алых роб? Хотя кого я спрашиваю?! Ты-то уверен. И кто после этого самонадеянный громила? М-м?

Обезоруживающий взгляд мудрых голубых глаз пригвоздил Навена к палубе намертво.

– Что именно ты помнишь, государь? – силясь занять паузу, хрипло уточнил Навен.

– Всё.

Принц снова отвернулся, уставившись на свою единственную руку, точно боясь, что она сейчас обернется чудовищной лапищей и вцепится в горло.

– Не хотел говорить об этом, но ты вынудил. На твоем месте я бы изо всех сил стремился казаться нормальным, обычным. Играть по правилам. Ты же ведешь себя так, словно чужое мнение тебя совершенно не заботит.

– А оно должно? – попробовал отшутиться Навен, но собеседник выглядел донельзя серьезным.

– Должно.

– Я не умею быть «нормальным». Не довелось.

– Ты уж постарайся. Не желаю, чтобы тебя публично сожгли на какой-нибудь площади! – Он вдруг смягчился и с улыбкой продолжил: – Взгляни на меня, отчитываю тебя, будто ты Лен.

– Прости, государь. Неловко вышло.

– Не то слово. Слышал, на закате будет продолжение представления. Это так необходимо? Если да, можно я не приду? Не хочу.

– Нельзя. Ты нужен мне там, государь, чтобы оценить, насколько хорошо усвоен урок.

– Я не государь, тем более не тебе, – грустно улыбнулся Айвен. – Но когда просит друг, хочешь – не хочешь, а идешь.

Он казался смертельно усталым. Навену не составило труда убедить принца вернуться в каюту.

Лёжа на свежей простыне, Айвен рассеянно постукивал костяшками пальцев по переборке.

– Что ты можешь мне рассказать о нашем командоре? – нарушил молчание Навен.

Корладец широко улыбнулся.

– Арман особенный человек, – охотно начал принц. – Хочешь верь, хочешь нет, но в молодости именно он был известен как Амир Аль-Бахр Чёрный Адмирал. Все сказки о нем правда. Или почти все. На своем фрегате «Буревестник» он держал в страхе все побережье Вилеи. Детей пугали его именем и его черными парусами. Зря пугали.

– Неужели?

– Он был известен своей дерзостью, а не жестокостью. Грабил, но не убивал тех, кто выбрасывал белый флаг, и не топил торговых кораблей. Свое золото Чёрный Адмирал щедро раздавал тем, с кем судьба и власти обошлись не слишком ласково. Калекам, которым за верную службу империи достались костыль и сума, старым рыбакам, беспризорным детишкам.

– Прямо народный герой. Воплощение Илнара.

– Шути, шути, – Айвен повернулся на бок. – Нет, Ромо, конечно, себя и ребят своих не обижал. Вино лилось рекой, а шлюхи множили беспризорников. Но факт есть факт. Это был самый благородный пират из всех, когда-либо бороздивших просторы морей.

Принц сел, нашарил под подушкой кисет и придирчиво взвесил на ладони.

– Осуждаешь?

– Никто не идеален, – мягко улыбнулся Навен. – Продолжай.

– За голову Ромо была такая награда, что сошла бы за казну небольшого государства. За ним охотились добровольцы и профессионалы. Флоты многих стран посылали за ним корабли, включая Корлад. А он оставлял их ни с чем. Но однажды удача изменила нашему герою. Ромо взял на абордаж судно, казавшееся легкой добычей. На борту был мой отец. Наследный принц Корлада, первый клинок империи и отчаянный рубака.

Завязался бой, кровавый и долгий. Неизвестно, чем бы все кончилось, но внезапно небо почернело, и налетел шторм. Оба корабля оказались повреждены, а команды их поредели. Тогда Ромо отдал приказ своим людям опустить оружие и спасать чужое судно.

«Буревестник» пошел ко дну, а «Чайка» потрепанная, но гордая, осталась.

– Эта «Чайка»? – Навен поднял брови.

– Эта. Когда шторм рассеялся, Арман Ромо присягнул на верность Корладской короне. Принц и пират стали друзьями на долгие годы. Взойдя на престол, отец пожаловал Арману титул и земли. Но тот попросил отдать ему «Чайку». Так кончилась история Амира Чёрного Адмирала и началась совсем другая. История Армана Ромо, благородного корладского дворянина, шпиона и военного советника.

Навен крякнул. По чести сказать, сказки о Чёрном Адмирале он и сам слышал от моряков ещё мальчишкой. Слишком невероятные, чтобы быть правдой. О том, как Адмирал вместе с товарищами Ренаром Лисом, Гортом Булавой и алым магом Лиамом Сивым выручали непутевого принца, который отправился за море, чтобы привести невесте букет золотых роз и попал в такой переплет, что боги рыдали от смеха.

День пролетел незаметно. Когда косые лучи легли на палубу, Ромо приказал команде бросать дела. Слух о предстоящем поединке не оставил равнодушных. Матросы затеяли тотализатор. Хотели даже натянуть канаты, чтобы ринг был как настоящий, но командор не позволил.