– Квадрант 74-586-324-872-А2, плезир, Генерал-полковник, – спокойно проговорил Сэр Томас. – Докладываю: наблюдаю зону дестабилизации пространства-времени на расстоянии 0,2 астрономической единицы, возможно направить туда ракеты сейчас или уничтожить цели по выходе из канала.

– Не надо никого уничтожать, это… посыльные наши.

Рыцарь Сэр Томас очень внимательно посмотрел на него.

– Запрашиваю связь с Землёй, дайте Позолотова, необходим дабл-чек.

– Госпитализирован он, при смерти, – отмахнулся Генерал-полковник. – Лорд Дериш и Верховный Бай согласовали спецоперацию. Она секретная, и Маршал не будет поставлен в известность. Равно как и эти, разведчики чёртовы.

– Прошу извинить, Генерал-полковник, минутой ранее вы поднимали вопрос о государственной измене, если на Земле – однозначно начальник вы, здесь мы как минимум равны в плане принятия решений.

На радаре «Ангела Меркель» возник пиратский корабль «Гнилозуб» с наивысшим статусом опасности («fugitive»). Инструкция по безопасности требовала предпринять все возможные действия по его уничтожению моментально после выявления.

– Из глубокого личного уважения к вам, Генерал-полковник, в течение следующих 25 секунд я предприму попытку связаться непосредственно с Верховным Главнокомандующим.

– Контрразведки. Генерал-полковник контрразведки.

– …в течение следующих 20 секунд я предприму попытку связаться непосредственно с Верховным Баем Гегемонии. Если ответа не последует, я буду вынужден не только уничтожить цель, но и изолировать вас с последующей передачей военному трибуналу.

Верховный Бай Гегемонии всегда передавал приказы через пятерых доверенных лиц, в числе которых был Генерал-полковник контрразведки, и никто, кроме них, не только не общался с ним непосредственно, но и не знал, как Верховный Бай выглядит.

Человек с железобетонной лимбической системой, Рыцарь Сэр Томас широко открыл глаза да приоткрыл рот, когда по защищённому каналу спецсвязи было передано верифицированное изображение Верховного Бая.

– Капитан, приказываю во всём следовать указаниям Генерал-полковника!

Картинка транслировалась всего мгновение, и Сэр Томас перевёл глаза с экрана спецсвязи на Генерал-полковника контрразведки:

– Хорошо, я жду ваших распоряжений, но сначала хотел бы доложить обстановку, что судно перед нами представляет исключительную угрозу, а поэтому его уничтожение есть рациональная мера…

– Капитан, отдаю приказ принять к действию следующий план: летим к этому кораблю, стыкуемся, передаём мешок, отстыковываемся и возвращаемся на Землю. Все контакты будут проходить в шлюзе.

* * *

В это время Капитан «Гнилозуба» Эреган Дрейк потирал чешуйчатые конечности:

– Красавец, какой же красавец! Вот что умеют земляне делать – так оружие разрушения! Посмотри на эти линии «Ангела»! Вот это я понимаю – крейсер! Если бы у меня был такой, я бы разнёс в пыль и Землю, и Тирраниар.

– Капытан, йа в замешатэлство, чито нам дэлать? – проскулил Де-Кой.

– Ничего не делать, слушать своего капитана и наслаждаться прекрасной погодой. Если приглядеться, в иллюминатор в простую подзорную трубу можно увидеть Землю. Тринити, ты видела когда-нибудь Землю? А вон она – в радиусе поражения! – Эреган не скрывал своего счастья.

– А почему они не открывают по нам огонь?

– Не хотят, – Эреган не мог сдержать смех.

– Но у них же есть инструкции стрелять на поражение, у нас же худший статус во Вселенной? – спросила Тринити.

– Неадекватные у них инструкции, значит, – констатировал Дик, наблюдая, как тяжёлый ракетный крейсер «Ангел Меркель» медленно двинулся к «Гнилозубу», – совершенно неадекватные, вон, даже на связь не выходят.

– Не хотят… – продолжал улыбаться Дрейк.

– А можит, они того, у них эта шизатипическая измененийа апаснаэ?

– Нет, я думаю, они просто… невежливые, что ли…

Крейсер «Ангел Меркель» вплотную подошёл к «Гнилозубу», появился запрос на автоматическую стыковку.

– Ни пиривет, ни пака тэбэ, чиго хатят?

– Вот он, уровень культуры твоих соотечественников, Дик! Стыкуйтесь, Первый Пилот! – скомандовал Дрейк и направился к шлюзу.

Тринити последовала за ним. Дик прильнул к иллюминатору в попытке разглядеть родную планету, на которой не был с десяток лет.

Шлюз открылся; по одну сторону стоял Генерал-полковник контрразведки Гегемонии с мешком наперевес, по другую – величайший пират современности Эреган Дрейк. Сзади стояла Тринити, которая тут же навела на Генерал-полковника штурмовую винтовку R-17.