Безропотно погружаясь в темноту озера, я продолжала завороженно смотреть наверх, где в безумном танце кружились водяные девы. И вдруг белое марево разорвала красная вспышка. Пламя пробежало по поверхности воды и разогнало туман. И я отчётливо увидела огромную крылатую тень, зависшую прямо надо мной.

«И тут дракон!» — подумала я, и беспросветная тьма сомкнулась вокруг меня.

***

Странно, но я не почувствовала привычной лёгкости в теле, как бывало, когда я превращалась в духа. А ещё я поняла, что мне мокро, зябко, и тело обдувает ветром. Но самое удивительное — когда порыв ветра стихал, в мой нос упорно лез тяжёлый запах палёного мяса.

Сон это или реальность, поди пойми.

Хотела открыть глаза, но холодный поток воздуха снова обдал моё многострадальное тело, заставив вздрогнуть и поёжиться. Я недовольно замычала и вдруг услышала:

— Хватит притворяться.

От неожиданности я вздрогнула и открыла глаза. Надо мной нависала морда знакомого дракона. Но как такое возможно? Я ведь убежала из его замка!

— Скажи что-нибудь, — потребовал дракон, опуская голову ниже.

— Опять ты? — охрипшим голосом уточнила я и невольно уставилась на его нижнюю челюсть.

Вот честно, чего угодно ожидала: что стану одной из дев зачарованного озера, что снова вернусь в склеп, что отправлюсь обратно в свой мир или даже очнусь в другом теле. Но чтобы в драконий зал на стол рядом с тушей убитого животного — этого точно нет!

— Я, — ответил дракон и повернул голову, чтобы лучше меня видеть. — Ты кого-то другого ожидала встретить?

— Никого я не ожидала. Я просто думала, что умерла, — негромко проговорила я, вспоминая подробности своего приключения в долине Вещальского ущелья.

Повернуть голову и найти взглядом, где лежит жареная туша, я так и не решилась. Недовольно потрясла головой, решительно протянула руку, коснулась подбородка дракона и попыталась оттолкнуть от себя. Но куда там! С таким же успехом можно было попытаться сдвинуть скалу с места. Эффект был бы тот же.

— Но как ты меня… — хотела спросить, как достал из озера, но смущённо замолчала. — Я ведь утонула.

— Так и есть, ты утонула, — с мрачным видом подтвердил дракон. — Я нырнул за тобой.

— Почему ты меня спас? — Мой голос отчего-то дрогнул, я ведь понимала, что не нравлюсь ему, но он всё равно вытащил меня из озера.

— Я не хотел.

— А тогда зачем? — Его честный ответ почему-то меня обидел, я резко села и тотчас поплатилась за это: врезалась лбом в челюсть дракона и ойкнула.

— Мне не нужны неприятности!

— Да какие неприятности? Просто исчезла бы, и всё. Не стоило тебе так утруждаться.

Я невольно посмотрела наверх — на драконьи врата. И если до этого момента у меня ещё оставались сомнения в реальности происходящего, то теперь я точно знала, что жива, нахожусь в замке на Скальной и снова лежу на столе.

А тем временем дракон продолжал:

— Наш род и так постоянно незаслуженно обвиняют в разных бедах. Не хватало ещё только, чтобы кто-нибудь потом предъявил нашей семье претензии из-за исчезновения девушки. Наверняка ведь принадлежишь какому-нибудь именитому драконьему роду. Поди потом им докажи, что сия девица была настолько безмозгла, что по доброй воле отправилась в Вещальское ущелье и там сгинула.

— У меня с мозгами всё в порядке, — обиделась я. — Я думала, что найду там переправу на ту сторону.

— Ну да, конечно, — с усмешкой пропыхтел дракон, так и не отодвинувшись ни на сантиметр. — Переплыть огромное озеро в плотном тумане — просто гениальная идея! Вот думаю: как раньше-то никто до этого не додумался? — Опустил голову ещё ниже и прорычал мне прямо в лицо: — Говори, какой драконий дом покровительствует тебе?

— Никакой! Я свободный человек, — испуганно выпалила я.

Дракон издал странный звук и на мгновение замер, а потом растерянно произнёс:

— Есть всего семь семей, которые не принадлежат ни одному драконьему роду. Шесть по доброй воле в разные времена отказались от покровительства своих драконов, один из них королевский, но там уже сто лет не рождались девочки. Две семьи давным-давно закончили своё существование, две — живут в столице и ведут успешные торговые дела, им не нужно заниматься такой ерундой, которую затеяла ты. И две находятся далеко на севере. Раз ты свободный человек, назови своё имя!

Я изо всех сил пыталась сообразить, что же ответить на его вопрос. Меня вдруг начало трясти изнутри то ли от нервов, то ли от холода, и моё состояние наконец заметил дракон.

— Впрочем, нет, потом ответишь, сейчас тебе надо переодеться в сухое.

Хозяин пещеры нехотя отодвинулся, но продолжил внимательно наблюдать за мной.

Я так обрадовалась перемене темы, что едва сдержала ликование. С серьёзным выражением лица неуклюже села, свесила ноги и в полном изумлении уставилась на разорванный в нескольких местах подол своего платья. Да на меня словно полчище диких кошек напало, даже лиф в нескольких местах был разорван и едва держался на одном плече!