Пальцев заглотил наживку целиком, его рыжие глаза под такими же рыжими ресницами пылали. Мне уже самой не терпелось посмотреть на эту Машу, которая превратила «минус» в «плюс».

— Ну, значит, едем? — спросил он.

— Значит, едем.

И мы вместе вышли из его кабинета, вместе спустились по лестнице и прошли через салон. Секретарша, Уфимцев, Павлюк и прочая здешняя братия проводили нас ошарашенными взглядами.

Сашка подвел меня к роскошной новехонькой «БВМ»-«тройке» и распахнул дверцу. Что ж, придется моей «девяточке» еще поскучать на стоянке.

— Ну-с, куда едем? Где у нас живет Маша? — осведомился Пальцев, внимательно вглядываясь в меня.

Да-а, кажется, я попалась. Я думала, он сам на крыльях любви домчит меня к нужному месту, а в нем опять проснулся зверь подозрительности. Если я буду молчать еще секунду, меня выставят вон. Я нажала ручку двери.

— До свидания. Я передам ей, что ты забыл, где она живет!

Разумеется, я действовала наугад. Пальцев мог действительно не знать, где она живет! Но отступать было поздно — теперь уж или пан, или пропал. Получился «пан» — Сашка Пальцев молча завел машину, и мы выехали за город и поехали по дороге в Курдюм. Видимо, он знал, куда едет. Но вот туда ли еду я?! Вместо того чтобы срочно разыскивать Катьку и Аркашку с кассетой и спасать этого Пальцева от верной погибели, я еду за какой-то Машей, которую мне еще предстоит уговаривать, чтобы она простила его. А я даже не знаю, чем мне сможет помочь этот Саша… Да нет, знаю, но пока боюсь спугнуть его возможными расспросами. Чувствую, еще не время. Судьба опять вела меня за ниточку, и я думала, что лучше уж не противиться ей. Короче, так: сначала — Маша. Зайду к ней первая и уговорю немного подыграть мне — конечно, если она еще не вышла замуж за местного тракториста… И даже если вышла! Речь идет о жизни и смерти, а значит, все средства хороши! Разумеется, можно выложить Сашке Пальцеву всю правду, объяснить, что если он не поможет мне разыскать своего охранника, то его самого ждет смерть, и его мамашу тоже. Но нельзя сказать наверняка, как он на это отреагирует. Может, побежит в милицию и этим погубит всех, а себя — в первую очередь!

Я рискнула бросить пробный камешек:

— Вы уже прекратили холостяцкие набеги на местные деревни?

— Да что ты говоришь!.. Мне это на фиг все не нужно! Это была инициатива Аркашки… — И он осекся на полуслове.

— А куда он, кстати, мог подеваться? — спросила я спокойно, раскуривая сигаретку.

— Не знаю, сбежал, наверное. Мне это неинтересно, — пожал плечами Сашка.

— А мне, знаешь ли, как детективу — ужасно интересно! — мягко продолжала я.

— Я понимаю, но вряд ли чем-нибудь могу помочь! Аркашка мне не доложился.

— Но, возможно, ты знаешь, где он может прятаться? — с трудом скрывая волнение, спросила я неверным голосом.

— Возможно, и знаю… А возможно, и не знаю! — последовал равнодушный ответ. — Ничего нельзя сказать наверняка. Я еще не понял, врешь ты мне или нет. Но посмотрим…

Да уж, посмотрим! А я пока попридержу заявление о том, что жить ему осталось до вечера, если он так ничего и не сможет сказать мне наверняка. Недоверчивый Саша всю дорогу подозрительно косился на меня. Я же сидела как на иголках. Воздух в машине стал густым и липким от нашего напряжения. Наконец я не выдержала:

— Ты знаешь о том, что ночью был убит твой бывший шофер — Михаил Быстров?! И перед смертью его, между прочим, пытали!

Косой недоуменный взгляд.

— Мишка?! Да кому он на фиг был нужен?!

— Да вот, значит, нужен! Тебе не кажется вообще, что происходит нечто нехорошее, причем именно вокруг тебя? Или тебя это не колышет?

Пальцев как-то странно посмотрел на меня:

— Ко мне вся эта возня не имеет никакого отношения!

И захлопнул рот на замок. Вот тебе и на! Что мне, устраивать ему допрос с пристрастием?! Все же он что-то скрывает…

Но молчать я тоже не могла: пока мы едем к этой Маше, он может хоть как-то со мной говорить, а потом распрощается — и до свидания. Хотя уж этого я не допущу! Последний мой шанс — это раскрыть ему в конце концов опасные для него и его мамаши намерения Курбатова.

— Александр, а тебе не кажется, что твой охранник может находиться в какой-нибудь деревне — там, где вы с ним когда-то развлекались?.. Тебе-то лучше знать, где?

— Вполне возможно… — поджал губы Пальцев и вдруг взорвался: — Слушай, ты ради этого морочишь мне голову, да?! А откуда ты вообще знаешь про Машу? Разнюхала все, Мата Хари!

Я сделала обиженное лицо:

— Ну знаешь ли! Это две совсем разные вещи: поиск твоего охранника — поручение твоей мамаши. А моя сестра — это моя сестра!

Последнюю фразу я произнесла с такой твердостью, что он немного присмирел. Тем временем дорога привела нас в поселок Лопатино. Вот, значит, откуда берутся невесты «новых русских»!

— Пойдем к ней вместе! — объявил новоявленный жених. Все это походило на какое-то деревенское сватовство. Только тогда следовало бы подъезжать на телеге или на тракторе!

— Ну уж нет! Это исключено! — решительно воспротивилась я. — Сначала зайду я и подготовлю ее к встрече с тобою! А так нельзя — ты свалишься как снег на голову! Может быть, она совсем к этому не готова — девушке надо и приодеться, и вообще… Неизвестно, как еще она отреагирует на тебя!

Я, кажется, немного убедила его. Все-таки любовь — великая сила, если позволяет делать дураками таких вот неприступных инопланетян! Как там сообщили мои косточки? «Только женщинам простительны слабости любви, ибо ей одной обязаны они своей властью!»