«Но мальчик все же с приветом!» — подумала я, глядя, как вцепился Сашка в руль своей «бээмвухи», как побелели у него костяшки пальцев и сжались губы. Видимо, мы уже подъезжали к Машиному месту обитания. Прямо одержимый какой-то — ни о чем больше думать не может! Отца убили, вокруг него самого творится бог знает что, а ему хоть кол на голове теши. Маша — и все тут! Пальцев совершенно не объезжал многочисленные кочки и канавы, и дорогая машина все время билась днищем о землю. За нами уже бежала ватага босых деревенских мальчишек. Я смотрела в окно: да, время здесь явно остановилось. Гуляли бабки с коромыслами, дохлая лошаденка тянула телегу… Все домики явно были построены еще до войны… Мычали коровы, лаяли собаки. Зрели в садах яблоки…

Мы притормозили возле аккуратненького зеленого домика с невысоким заборчиком. В окошках была выставлена герань. У калитки сидел видавший виды кот — он лениво покосился на нас.

— Ну, иди! — буркнул мне Сашка.

Ой, мамочки, что же сейчас будет?.. Пальцев поднял зеркальное стекло машины. Теперь его видно не было, но я не сомневалась, что он наблюдает за мной.

Эх, где наша не пропадала!.. Калитка была заперта. Я подергала за ручку и весело крикнула:

— Эй, хозяева!

Из сада тут же вынырнула и направилась ко мне… ну конечно же, Маша! Девушка лет восемнадцати в скромном ситцевом сарафане. Она шла мне навстречу с легкой удивленной улыбкой. Машину ей было не видно за густыми кустами сирени у калитки. Она видела только меня, и, пока шла открывать, я успела как следует ее разглядеть. Мне сразу стало понятно Сашкино умственное затмение: это была действительно необыкновенно красивая девушка, с внешностью, не характерной для такой глубинки. Высокая, стройная, с длинной черной косой, огромными черными глазами и удивительно правильными чертами лица. Ее можно было смело запускать на любой конкурс красоты!.. Но, по-моему, подобными амбициями Маша не страдала. Она шла ко мне по саду в простеньком сарафане до колен, шла с милой, приятной, несколько вопросительной улыбкой. Вот Маша отодвинула щеколду.

— Маша, это я! — не давая девушке опомниться, я кинулась ей на шею. За нами из кустов наблюдал Пальцев.

Маша растерянно стояла столбом.

Я прошептала ей на ухо:

— Меня зовут Таня! У меня к тебе срочное дело! За нами наблюдают — учти, я твоя троюродная сестра!

И, ухватив ее за талию, я потащила девушку в глубь сада — подальше от пальцевских рысьих глаз! Так как Маша продолжала находиться в некотором столбняке, я торопливо заговорила:

— Я понимаю, все это очень неожиданно, но мне до зарезу нужна твоя помощь! Короче, за калиткой тебя ждет твой знакомый Александр Пальцев — у него крупные неприятности, речь идет о жизни и смерти, и только ты сможешь ему помочь!

— Ах, это он тебя подослал! — Улыбка моментально слетела с ее прелестного личика. — Можешь передать ему, что все кончено, я ничего не хочу о нем слышать! — И ее черкесские глаза сверкнули. Боже мой, ну и занятие у свахи — бегать сводить их тут! Я вытаращила глаза, приложила руку к сердцу и горячо зашептала:

— Как ты можешь так говорить! Человек из-за тебя резал вены, чуть не стал наркоманом, лечился по всем больницам! Он так сходит по тебе с ума, что влез в большие неприятности — ему, может быть, жить осталось до вечера!

Черные глаза широко распахнулись.

— А что с ним такое? — И голосочек Маши дрогнул.

Я набрала побольше воздуха и выдала ей целый залп всевозможных убеждений, красочно рисуя страдающего от любви Сашку, только что потерявшего отца и рискующего вот-вот отправиться вслед за ним. Приплела к этому мафиозные дела. Неужели сердце девушки не дрогнет?

Сердце девушки дрогнуло.

— Он действительно здесь? — Она кивнула в сторону калитки.

— Он ждет тебя ни жив ни мертв, готов упасть к твоим ногам! Не забывай — его отца больше нет, вам никто не помеха! Может, все еще наладится. Если ты сейчас выйдешь к нему и, так сказать, ответишь взаимностью, то любовь придаст ему новые силы, и он сумеет разрубить узел странных обстоятельств. А ты станешь хозяйкой замка! — Я попыталась воззвать к ее тщеславию.

— Не нужны мне его замки! — Сверкающий взор и гордо вскинутая голова. Да, есть еще женщины в русских селеньях!

— Поверь мне — я старше тебя лет на десять! — такую любовь, как у него, сейчас редко встретишь. Я, по крайней мере, не встречала! Он ради тебя готов бросить все! Вы можете жить здесь, а замок сдавать в аренду!

— Кто сказал, что я собираюсь с ним жить?! — упрямо фыркнула Маша, однако начала охорашиваться: закручивать косу, одергивать свой сарафанчик. — Погоди, — вспомнила она. — А какую роль во всем этом играешь ты? И почему ты моя какая-то там сестра?!

— Потому что я пытаюсь вызволить его из страшной передряги, и мне нужна твоя помощь. Только ты можешь привести его в норму. Понимаешь, на него столько обрушилось: смерть отца, разлука с тобою — у него, конечно, немного поехала крыша. Когда он увидит тебя, это придаст ему новые силы, он начнет действовать и, возможно, решит все свои проблемы сам!

— Погоди, а ты ему кто? — спросила Маша, как-то ревниво в меня вглядываясь.

— Да никто. Я частный детектив! Выполняю поручение его мамаши.

На лице Маши — полное изумление. Она, наверное, о чем-то подобном только в книжках читала.

— Да-а? — протянула она. — А за кем ты следишь?

— Ни за кем. Сашку твоего спасаю. И у него уже остается все меньше времени!

Кстати, у меня тоже. Пока я тут погрязла в сводничестве, мое расследование буквально не продвинулось ни на йоту! Ну, сейчас я впихну в его объятия эту черкесскую красавицу и заставлю хоть под дулом пистолета везти меня по памятным местам, где они веселились с Аркашкой.