– Итак, Рокайя, надеюсь, ты усвоила урок и больше не будешь ставить своих телохранителей в крайне неудобное положение.

– Я не хотела, чтобы всё вышло именно так. Сонррайн всё неправильно понял, - стараясь не глядеть на вредного учителя, ответила я. После дневного происшествия, он вообще перестал замечать меня, и даже на этом импровизированном экзамене на знание воинского этикета вёл себя так, словно Сачар разговаривал сам с собой.

– Ладно, дальше сами разберётесь, - махнул рукой наставник, - чай, не маленькие. На повестке дня – другой, не менее важный вопрос.

– Третий этап? – спросила я.

– Да, - кивнул Сачар. – Испытание духа. Помнишь, что это значит?

– Кандидаток прилюдно будут ставить в крайне сложные для морального духа ситуации и смотреть на их поведение. Если потенциальная невеста справится, не потеряв лица, она пройдёт в финальный этап.

– Молодец, - похвалил меня наставник.

– К нему можно как-то подготовиться? – задала я вопрос Сачару.

– Для тебя, я думаю, это не составит труда, - впервые за день, улыбнулся мне библиотекарь-наставник. – Ты с детства закалена придворной знатью во дворце. Конкретно на этом этапе я спокоен, скажу больше, будет даже хорошо, если ты не сможешь его пройти.

– Что-то мне подсказывает, - неожиданно для нас подал голос Лайрран, - что принцессу вытянут в финал всеми правдами и неправдами. Даже, если она изо всех сил будет пытаться туда не попасть. Помните, Сачар, об испытании тела? Боюсь, усыпив нашу бдительность арестом Отерры, принцессу могут устранить именно в финале, списав это на несчастный случай.

– Испытание тела? – нахмурилась я. – А что там?

– Ты будешь сражаться, в буквальном смысле, с другой финалисткой, - ответил Сачар.
– Проиграет та, кто не сможет подняться на ноги до десяти. Но, об этом мы поговорим, если ты всё-таки пройдёшь третий этап. А сейчас – давайте спускаться в столовую на ужин, его уже должны были принести.

Сонррайн вышел за порог, следом за наставником и Лайрраном, но я успела схватить его за руку и утянуть обратно к себе, закрыв дверь. Не хочу, чтобы нас прервали в самый неподходящий момент.

– Моя очередь извиняться, - собрав всё своё мужество в кулак, выпалила я. – Сонррайн, меньше всего я хотела, чтобы всё произошло…именно так.

– Ваше Высочество, - холодно прервал меня вредный учитель. – Вы правы, нам стоит держать дистанцию, во избежание подобных неловких ситуаций. И перестаньте обращаться ко мне на «ты». Я, всё же, ваш телохранитель, а не закадычный друг, да и старше, чем вы. Не надо обесценивать слова, нарушая рамки, которые вы сами, принцесса, возвели.

И вот, настало время третьего этапа смотра. Вредный учитель не разговаривал со мной, да и вообще, будто бы не замечал меня. Но и я старалась вести себя так, что даже десять Сачаров не смогли бы ко мне придраться. Генерал Райхан был вынужден отбыть на границу земель Кэррей и Красной Пустыни – загадочного места, населённого кочевниками и воинственно настроенными племенами, поэтому, заняться составом таинственного пузырька, который чуть не свёл Сонррайна с ума, он не успел.

Для сестёр Галь не остался незамеченным наш разлад с Сонррайном, и они упорно выпытывали его причины у меня. В один момент, я не выдержала, и рассказала им о том, что влюбилась без памяти в своего телохранителя, но, в связи с последними событиями, для него я теперь не более чем бестолковая принцесса, доставляющая всем массу проблем. Так он ещё и скрыл факт нашей встречи той самой ночью, когда юный Сонрран и взрослый воин спасли нас с мамой. Чего я не понимала, так это того, что вредный учитель очень обидел меня, но, виноватой себя чувствовала именно я. Выговорившись Эме и Ане, я почувствовала большое облегчение, тем более, что сёстры поддержали меня и обещали помочь.

– Не переживай, Рокайя, мы тут днём подловили Сонррайна и кое о чём с ним поговорили. Понятливый оказался воин, впрочем, думаю, после смотра он сам тебе всё объяснит, - прошептала мне Ана в тот момент, когда две наших делегации направлялись на, порядком надоевшую, площадь перед дворцом. – Держи себя в руках и постарайся не злить так сильно сегодня Самира.

– И ты туда же, - вздохнула я и украдкой кинула взгляд на Сонррайна. Тот молча шёл вперёд, задумавшись о чём-то своём.

– Госпожа Галь абсолютно права, - тут же среагировал на имя главного советника Сачар. – Уверен, Самир уже подготовил для тебя нечто особенное. Плохое предчувствие у меня.

– Это и к лучшему, - отмахнулась я, - значит, третий этап я не пройду. Вернёмся в Даркайн, и все вы отдохнёте от меня.

– Боюсь, я буду по тебе скучать…иногда, - подмигнул мне Лайрран. Я не выдержала и улыбнулась молодому нахалу в ответ.

– Добро пожаловать на третий этап смотра! – громко произнёс король Ойлар, когда оставшиеся четыре кандидатки со своими сопровождающими прибыли на площадь.

Мы с сёстрами старались держаться друг к другу поближе, Кхаяра, окруженная своими людьми стояла вдалеке, облюбовав противоположный конец площади. Я уже привыкла к тому, что эта загадочная кандидатка не считает нужным даже поздороваться с нами. Впрочем, она из Нейтральных земель, ей нет нужды расшаркиваться ни перед кем, тем более, передо мной.

– Сегодня вас ожидает самое сложное испытание, - зловещим голосом произнёс Самир, почему-то, глядя исключительно на меня. – Испытание духа покажет, достойны ли вы выйти замуж на принца, а впоследствии стать королевой Кэррей. Как вы знаете, королевским особам крайне важно держать лицо, вне зависимости от того, что происходит на их глазах, иначе враги могут использовать их слабость в свои дьявольских, корыстных целях. Принцесса, Рокайя, вам не привыкать открывать этапы смотра, прошу.