– Покажи им настоящую силу духа, Рокайя! – шёпотом поддержали меня Эме, Ана и Лайрран. Сачар с Сонррайном лишь молча переглянулись, а я, вздохнув, вышла вперёд и остановилась, поравнявшись с Самиром.

– Принцесса Рокайя, как вы знаете, между нашими землями уже несколько столетий возникают вооруженные конфликты…

– Возникали, - не выдержав, поправила я советника. – Сейчас Даркайн и Кэррей находятся в состоянии перемирия, правитель Вайнар не намерен больше воевать. Надеюсь, его желание разделяет и король Ойлар.

Его Величество молча переглянулся с супругой, улыбнулся мне и кивнул. Бьяан сидел на своём месте, переводя заинтересованный взгляд то на Самира, то на меня.

– Тем не менее, принцесса, - Самир, как–будто бы, не обиделся, что я его так бесцеремонно прервала, - прошлое изменить нельзя. И, будучи женой принца, а впоследствии королевой Кэррей, вам придётся держать себя в руках и улыбаться новым подданным, выслушивая подобные разговоры.

– Простите, какие разговоры? – нахмурилась я.

Самир поднял руку и, откуда-то со стороны, вышел пожилой мужчина, опирающийся на богато украшенную трость. Лицо незнакомца было испещрено шрамами, один глаз небрежно прикрыт седыми волосами. На левой руке не хватало мизинца, а хищное выражение обезображенного лица, не вызывало во мне никакого сострадания, лишь отвращение и страх.

– Позвольте представить вам, принцесса, это бывший генерал Армии Кэррей – Хаддар. Почётный гость и завсегдатай всех важных приёмов в Имперском Дворе. Пятнадцать лет назад, он руководил последней атакой Кэррей на Даркайн. На его личном счету - восемь убитых воинов и учителей из вашей хвалёной Школы.

Я чувствовала, как страх и ненависть с головой опутывают меня своими грубыми, чёрными нитями, больно врезаясь в каждую клеточку моего тела. В тот момент, я хотела лишь одного - развернуться и со всех ног ринуться к своим телохранителям, моля о защите. Самир, как будто бы прочитал в моих глазах желание сдаться ещё до начала испытания и убежать, поэтому, встал за моей спиной и велел Хаддару начинать.

– Я хорошо помню то время, - глядя мне в глаза, хриплым голосом произнёс бывший генерал. – Мы решили не тратить ценные ресурсы солдат Кэррей и заручились поддержкой двух десятков разбойничьих банд из Нейтральных Земель. Наивные кретины думали, что, с нашей подачи, им дозволено всё, и принялись разорять богатые поместья вблизи Даркайна. Пользуясь тем, что большая часть ваших воинов была брошена на нейтрализацию этих лесных болванов, а также отправилась охранять все подходы в Даркайн, наш лучший отряд предпринял успешную попытку проникнуть во дворец, а оставшаяся часть поджидала выжившую знать на пути в спасительные стены Воинской Школы. Мы хорошенько повеселились, вскрывая глотки тем богатым дуракам, которые надеялись сохранить свои шкуры под крылом ваших учителей. Девки, у вас, кстати, что надо. До последнего сопротивлялись, лишь бы к ним не прикоснулся солдат из Кэррей. Униженные, обесчещенные, они проклинали нас и это были их последние…

– Заткнись!
– не выдержав, закричала я, закрыв уши руками. – Закрой свой рот, поганый ублюдок!

– Принцесса Рокайя, где ваши манеры? Разве так должна встречать бывшего генерала Хаддара будущая королева Кэррей? Или ваши угрозы можно расценивать как призыв к разрыву перемирия и новой войне? – упиваясь моим кошмарным состоянием, произнёс главный советник.

– Самир! – прикрикнул на него сам Ойлар. – Решение о новой войне принимать не тебе! И уж явно не на смотре, мы здесь не для этого собрались! Держи себя в руках.

– Как прикажете, Ваше Величество, - поклонился королю Самир, а затем повернулся ко мне. – Что ж, принцесса Рокайя. Будучи гостем в землях Кэррей, вы, под воздействием эмоций, оскорбили важную и значимую персону. Вам следует принести извинения многоуважаемому Хаддару, и мы попробуем ещё раз.

Происходящее казалось мне дурным сном. Нет, это не третий этап отбора, это нечто другое. Самир решил проучить дерзкую кандидатку за её выходки во время первых двух испытаний или, на самом деле, использовать болезненные воспоминания даркайнской принцессы, для развития конфликта между моей родиной и Кэррей? Есть только один способ проверить. Продержись ещё немного, Рокайя, в любом случае, ты уже точно не выиграешь отбор – либо вылетишь с данного этапа, либо прибьют в самом финале. Что угодно, главное не застрять навсегда в этом поганом Имперском Дворе.

– Господин Хаддар, позвольте задать вам вопрос, - выстреливая словами, словно стрелами, в противного старикашку, произнесла я, - пятнадцать лет назад, на рассвете, не вы ли нашли в лесу молодую женщину с ребёнком, которую охраняли взрослый воин в компании молодого ученика?

Хаддар противно засмеялся:

– Конечно, принцесса, вас с матерью вычислил именно я. Прикончить своими руками супругу и дочь правителя Вайнара – назначенная за это награда была невероятно велика. Признаюсь, тот воин, что вас защищал, был невероятно хорош. Мало того, что порешил половину отряда вместе с поганым мальчонкой, так этот малолетний мерзавец отрубил мне своим мечом палец на левой руке. И я бы лично прикончил эту мелкую скотину, как и того воина, но, откуда ни возьмись, ему пришли люди из Школы на подмогу. Почти весь мой лучший отряд остался в том проклятом лесу, только я и один из солдат уйти живыми смогли.

– Самир, - ледяным тоном обратилась к советнику я, - вы знали, что именно Хаддар напал на нас с мамой тем рассветом, не так ли? Вы всё это нарочно подстроили?

Главный советник сделал невинное лицо и пожал плечами, мол, может и знал, а может и нет.

– Какую реакцию вы от меня ждали, Самир? Что я забьюсь в истерике, заново переживая этот кошмар? Что начну сыпать проклятия на голову короля Ойлара, который отдал этот приказ?

– Полегче, принцесса, - подал голос земноводный Бьяан. – За пределами Кэррей подобные приказы отдаёт исключительно генерал.