Помедлив, Аристарх молча отодвигает тарелку и просто пьёт свой кофе. Видимо ему предпочтительнее остаться голодным, чем попробовать мои хлопья.

Проблем на работе не возникает. Я заканчиваю даже раньше обычного, и отпрашиваюсь у Рената с собрания, чтобы успеть подчистить пёрышки. Мне хочется выглядеть не хуже бывшей невестушки Аристарха, а даже лучше. Я долго копошусь у шкафа, выбирая наряд для вечера, пока не останавливаюсь на чёрном элегантном платье с золотистой вышивкой на груди. Оно идеально садится по фигуре, а в сочетании с высокими каблуками смотрится ещё эффектнее.

— Готова? — Аристарх звонит мне ровно в семь часов.

— Почти… — отвечаю я, а сама ношусь по квартире в поисках подходящей сумочки.

— Мне подняться?

— Нет, — тут же выпаливаю я, оглядывая беспорядок, что успела навести буквально за полтора часа. — Я выйду через пять минут, — обещаю я и сбрасываю вызов.

На улице ещё жарко. Город не успевает остыть от лучей уходящего солнца. Я выхожу на крыльцо, вдыхая горячий сухой воздух, и глазами ищу Аристарха. Он стоит у жёлтой иномарки, украшенной черными шашками. Его поза небрежно-непринуждённая, магнитом притягивающая внимание, руки в карманах чёрных блестящих брюк, вместо галстука бабочка. Увидев меня, улыбается, как довольный котяра, и проходит по мне жарким взглядом.

— Отлично выглядишь, — хвалит он, как мне кажется искренне.

— Ты тоже ничего, — подмигиваю ему.

В ответ летит небрежная ухмылка — я знаю, что я нереальный красавчик, не растрачивайся на комплименты, женщина. Затем Аристарх открывает мне дверь и жестом приглашает в салон:

— Прошу.

Устраиваюсь на кожаном диване и жду, когда рядом окажется виновник нашей первой совместной вылазки. Я немного нервничаю. Пытаюсь предугадать реакцию Бакуцкого старшего и переживаю. Вдруг разозлится, и вместо покровительства на его канале я завтра же получу увесистый пендель под зад?

— Забыла спросить, по какому случаю банкет? — спрашиваю, пытаясь отвлечься от угрюмых мыслей.

— У моего старшего брата годовщина свадьбы, — отвечает Аристарх без единой эмоции. Лишь уголки его губ едва заметно опускаются вниз.

Я задумчиво кусаю губы. Мероприятие действительно семейное. Так почему же на него приглашена Ксения Рубинская?

— А Ксюша…

— Она сказала, что её пригласил мой отец, — немного напряжённо отвечает он, и больше ничего не поясняет.

А у меня от этого ответа по венам проносятся колючие льдинки. Вот так новость…

Аристарх берёт меня за руку, когда мы проходим в просторный зал ресторана. Гостей не так много, может около тридцати человек, но под банкет был арендован весь первый этаж. Я не удивлена, Марк Бакуцкий никогда не скупился на организацию праздников. Зал украшен тематическим декором, и по деревянному убранству я понимаю, что старший брат Аристарха с женой отмечают свой первый юбилей — пять лет совместной жизни.

Замечаю на себе пристальный взгляд и перехватываю его. Сердце замирает, когда я сталкиваюсь с тёмным взглядом Марка Геннадьевича из-под очков. Издалека мне не видно эмоций на его лице, но мне кажется, его губы чуть изогнулись в лёгкой едва заметной улыбке. Он стоит неподалёку от виновников торжества, а рядом с ним щебечет Ксения. В какой-то момент она замечает, что собеседник её не слушает и переводит взгляд туда же, куда смотрит Бакуцкий, то есть на нас с Аристархом. Словно в замедленной съёмке я вижу, как вытягивается её лицо, напоминая растёкшуюся каплей кляксу, и немного приободряюсь.

Пока мы подходим к гостям, у меня сердце громыхает с такой силой, будто пытается заглушить негромкую романтическую музыку, что служит непринуждённым фоном. Аристарх здоровается со всеми, поздравляет семейную пару, представляет меня. Стойко выдерживаю немного ошеломленные, но вполне дружелюбные взгляды.

— Очень приятно, Кристина, — улыбается мне брат Аристарха и представляется: — Демид, а это моя жена Роза.

— Взаимно, — возвращаю улыбку. — Мои поздравления.

Пока между нами завязывается непринуждённая беседа, я продолжаю чувствовать на себе загадочный взгляд отца семейства Бакуцких. Марк Геннадьевич не вступает в разговор, лишь кивает мне в знак приветствия с загадочной полуулыбкой, и салютует мне бокалом шампанского. К нам присоединяется пожилая чопорная женщина с крохотной ажурной шапочкой на макушке, выполненную из серебряных нитей. Полагаю, она служит сдерживающим элементом буйных седых кудряшек. Женщина без стеснения осматривает меня с головы до ног оценивающим взглядом и поворачивается к Аристарху. Он почти вполовину превышает рост старушки, поэтому ей приходится задрать голову вверх.

— Рада, наконец, увидеть тебя со спутницей, Арик, — шелестит она одобрительно. — Хорошенькая. Тощая, правда, детей будет рожать сложно…

Я чуть не роняю челюсть до пола. Арик? Тощая? Дети?

Куда я попала?

— Бабушка! — стонет «Арик», возводя глаза к потолку.

— Я уже восемьдесят два года бабушка, — ворчит она. — Думала, уже помру раньше, чем тебя с невестой увижу.

Аристарх переводит на меня виноватый взгляд, а мне хочется смеяться в голос. Весело у них в семействе, однако! Пока бабуля открывает рот, чтобы добавить ещё парочку замечаний, её отвлекает Роза:

— Эльвира Родионовна, я как раз хотела спросить у вас совет. Можно вас на минуточку?

— Да, конечно, Розочка… — благосклонно соглашается старушка и переключается с внука на сноху.

Аристарх отводит меня к столу и отодвигает передо мной резной деревянный стул.

— Извини, — говорит негромко, немного смущенно, когда мы занимаем наши места. — Моя бабуля иногда слишком прямолинейна, стреляет метко и точно в цель. Но в целом она вполне безобидна.

— Милая мудрая женщина, — протягиваю я, пряча улыбку. — Значит, никогда не приводил с собой спутниц на семейные приёмы?