Я еще сильнее смутилась. Щеки запылали.

– Но ведь ты уже…

– Я – уже. Мне двадцать три. А тебе только восемнадцать исполнилось. Конечно, мы, драконы, пока не встретили истинную пару, тоже можем гулять и развлекаться, не блюдем себя для того, который станет нашим единственным. В конце концов, его можно попросту не встретить никогда. Но подумай еще раз. Демоны – существа пылкие, но ветреные. Он поиграется, а ты потом будешь сопли на кулак наматывать.

Я ответила твердым взглядом.

– Все это знаю. Как будто за столько лет я не думала об этом сотни раз. Думала! Очень много думала. Но я не могу. Просто не могу его забыть. Он нужен мне. Понимаешь?

Алсея прищурилась.

– Надеюсь, он не станет твоей парой? Как только пройдет обращение в дракона…

Я все же отвернулась. Пока Алсея поучала, я могла спорить с ней сколько угодно. Наловчилась за годы отстаивать свое право на чувства к Ришелу. Но когда она так серьезно говорит и беспокоится, мне становится неловко. Я ведь все уже решила. Пусть мы не можем ощутить свою пару до совершеннолетия и следующего за этим раскрытия истинной, драконьей, половины, пусть до этого не может установиться связь, но я давно знаю, что никого иного не выберу. Наша первая встреча стала судьбоносной. По крайней мере, для меня. И я очень постараюсь, чтобы для Ришела тоже. Хотя бы третья встреча, если уж с первыми двумя вышло как-то не очень. Сначала мелкая была, потом и вовсе опозорилась. На третий раз все должно получиться!

– Ладно, если ты так твердо решила завлечь Ришела, слушай, – сказала кузина. – Демоны быстро загораются, но остывают тоже быстро. Чтобы тебе не лить слезы уже на следующий день, запомни. Ни в коем случае не ложись с ним в постель сразу!

Ну вот, опять, кажется, начинаю краснеть. Но… Алсея права. Ришел – демон. И обсудить эту сторону вопроса тоже придется.

– Сначала его нужно заинтересовать, завлечь, – продолжала инструктировать кузина. – Распалить. Заинтриговать. Пусть думает о тебе, пусть жаждет близости с тобой. А ты его не подпускай! Будь рядом, но все же неуловимо ускользай. Чтобы он чувствовал, что в любой момент может заполучить тебя, только руку протяни… а как протянет руку, чтобы нащупал только воздух, потому что ты снова ускользнула. И, в общем, знай. Как только он получит желаемое, скорее всего, сразу потеряет интерес. Может быть, этого его интереса хватит на пару ночей или даже недель. Но не обольщайся. Демоны быстро начинают гулять на сторону и увлекаются новыми объектами…

Я вздохнула. Совсем не хочется думать о Ришеле именно так. Да, демоны по большей части именно такие, как о них рассказывает кузина. И все же не все. Император, например. Ирэш ша-Тех женился на ледяной демонице и, поговаривают, с тех пор ни разу ей не изменял. Да, он наполовину дракон, и верность в нем от драконьей половины, но… я все же хочу надеяться на лучшее.

Ладно, о плохом буду думать потом. Для начала нужно хотя бы заинтересовать Ришела. И молиться, чтобы он не узнал меня. Я ведь так изменилась, и все теперь при мне! Не должен вспомнить.

– Ну что, готова? – спросила Алсея, убедившись, что бледно-голубое платье сидит на ней идеально, а из прически не выбилось ни единого локона.

– Да! – заверила я.

– Не нравится мне этот твой взгляд.

– А что с ним не так?

– Когда ты так решительно смотришь, это, как правило, означает неприятности. Кому-нибудь. Сразу видно: что-то вбила себе в голову и не отступишь, пока это не сделаешь. В данном случае, правда, и так понятно, что именно вбила. И знаешь что? Не смотри так на своего Ришела.

– Почему?

– Мужчины не любят таких решительных, упрямых взглядов. Сразу начинают нервничать и стремятся где-нибудь спрятаться.

– Ришел не такой. Он смелый и…

– И нам пора, – перебила Алсея насмешливо. Ну да, понимаю. Порой веду себя как идиотка. Когда начинаю говорить о Ришеле, сразу превращаюсь во влюбленную дурочку. Но что поделать? За все годы, проведенные в мечтаниях о Ришеле и построении планов по его завоеванию, так и не научилась контролировать себя, когда говорю о нем вслух.

И вообще, как я могу говорить, какой он? Видела его всего два раза! А по слухам портрет, конечно, можно составить. Только, подозреваю, от истины он все же далек. В высших аристократических кругах не принято показывать истинное лицо всем подряд, в этом мы с демонами похожи. Иначе можно получить очень сильный удар. Приходится думать, кому и что ты говоришь, насколько и перед кем можешь открыться. Я вот, например, доверяю только семье. И еще, пожалуй, лучшему другу. В остальном, какой бы наивной и влюбленной дурочкой я ни казалась, осторожности стараюсь не терять. Слишком многие хотят подобраться к Золотым драконам – одним из четырех кланов, входящих в правящий Совет.

Покинув комнату, мы направились в гостиную, где должны были встретиться с моими родителями. Родители Алсеи на этот раз решили пропустить мероприятие. Празднование Возвращения – одно из наших самых главных торжеств, но не каждый год. Когда это не годовщина, размах уже не такой впечатляющий. И пропустить мероприятие не возбраняется. Потому и должен прийти в этот раз не Ирэш ша-Тех, правитель дружественной империи, а его брат.

– Быстрее! Негоже опаздывать на столь важные мероприятия, – поторопила мама, заметив нас с кузиной. Для мамы важны все мероприятия, на которые мы решили прийти. Если не отказался, если решил присутствовать – будь добр, соблюдай все правила.