Небольшая пещера была погружена в полумрак, и лишь отблески неумело сложенного костра рассеивали мрачные тени вокруг.

— Рик! Как ты???

Обеспокоенное бледное лицо Баиля склонилось надо мной, закрывая собою свод пещеры.

Его длинные светлые волосы рассыпались по плечам в полнейшем беспорядке, а на макушке торчали длинные тонкие соломинки, придавшие его облику забавный вид.

Мои губы растянулись в улыбке, хотя я мгновенно почувствовал боль: кожа на них пересохла и от резких движений лопнула, заставив выступить нескольким каплям крови.

— Ну вот чего ты лыбишься??? — тут же проворчал Баиль, хватая край своего рукава и промокая выступившую кровь. — Наделал тут шума, испугал меня до смерти, а теперь улыбаешься, как ни в чем не бывало…

Его тонкие пальцы окунулись в невесть откуда взявшийся пузырек с приятно пахнущей мазью и тут же легким движением прикоснулись к моим губам. Мазь тут же обдала приятным холодом, и губа перестала пульсировать.

Я же улыбнулся еще больше.

Баиль беспокоился обо мне. Это было так очевидно! За его ворчанием стояла плохо прикрытая боль. Боль обо мне!

Я был счастлив! Наконец-то в моей жизни есть кто-то, кому я действительно нужен! И нужен не из-за связей моего отца и не из-за моего титула, а просто сам по себе…

Через минуту я уже пил терпкий отвар из какой-то травы, с изумлением рассматривая деревянную тарелку и целую связку каких-то лекарств.

— Откуда? — прохрипел я ослабленным голосом.

Эльф лениво отмахнулся.

— Секреты рода… — буркнул он, а я не выдержал и рассмеялся.

Баиль посмотрел на меня странно, но потом не смог удержать суровости и тоже заулыбался. Его черты мгновенно разгладились, и он засиял, словно солнце, заставив меня почувствовать себя еще более счастливым.

Но очень скоро эльф сделался серьезным и спросил:

— А теперь рассказывай, Родерик! Что с тобой творится? В последнее время у тебя начались приступы слабости, которые ты так усердно пытался от меня скрыть, и я этим весьма и весьма раздражен, — он даже пригрозил мне пальцем, но добился противоположного эффекта — усиления моей улыбки. — А сегодня ты вообще слег в лихорадке, но я вижу, что она совсем не похожа на обычную инфекцию. Что с тобой, Рик???

Я не хотел ему говорить. Искренне не хотел. Мне было стыдно и неловко, ведь все это время я показывал себя беззаботным и сильным парнем, которого ничем не прошибешь. А сейчас окажется, что я тот еще дохляк, загибающийся от элементарной нехватки энергии…

Эльф, наверное, прочитал мои мысли по лицу и снова насупился.

— Родерик! Я не отстану от тебя, пока не расскажешь мне всего! Мы прячемся в этих лесах уже два месяца, и я заметил, что с тобою начало происходить неладное, как только мы ушли из города людей. Что происходит???

Я тяжело выдохнул. Прощай, мой образ великого воина! Привет, неприглядная тайна немощного вампира…

И я рассказал ему. Рассказал то, что вампиры очень зависимы от энергии живых существ рядом. Все эти месяцы я просиживал в тавернах не просто так: я поглощал энергию окружающих, пока они расслаблялись и веселились. К счастью, брать энергию у людей мне было несложно. Для этого даже не требовались прикосновения.

— То есть ты не пил их кровь? — осторожно уточнил Баиль, испытующе глядя мне в глаза.

Я вспыхнул.

— С недавних пор нам разрешено пить кровь только во время боёв… В мирное время это запрещено. Поэтому я питался их силами…

Не знаю почему, но мне было неловко говорить с Баилем о моем боевом опыте распития чужой крови. Наверное, я побаивался его отвращения, ведь для эльфов любая кровь священна, а существа, пьющие ее, могут вызывать только отторжение…

Но, на удивление, эльф никак не выразил своего негатива. Вместо этого он задумался, а потом выдал:

— Значит… ты не заболел, а просто ослаб от нехватки энергии, потому что мы ушли в леса?

Я нехотя кивнул.

— Возвращаемся! — выпалил Баиль, резво поднимаясь на ноги. — Сейчас же идем обратно в город!!!

От такого заявления я даже смог присесть, хотя до этого не чувствовал в себе вообще никаких сил.

— Ты с ума сошел, длинноухий! — рыкнул я на него, жутко испугавшись его решительности. — Ты забыл, что за тобой охотятся ищейки моего короля??? Нам нельзя туда!!!

Баиль насупился и посмотрел на меня так, словно я оскорбил его честь.

— Я не собираюсь спасать свою шкуру за счёт твоего здоровья, — процедил он гневно. — Я эльфийский принц, и не потерплю такого унижения своего достоинства!

Я разозлился. Мой вспыльчивый характер тут же придал мне сил и ускорения, так что я даже смог подняться на ноги и сделать к этому высокомерному выскочке несколько шагов.

— ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЕШЬ!!! — прорычал я, буравя эльфа угрожающим взглядом. — Я не позволю твоей глупости тебя погубить!!!

Мы сверлили друг друга упрямыми взглядами ровно до тех пор, пока очередная волна слабости предательски не свалила меня обратно на землю.