— Чисто! — отрапортовала эльфийка, выпрямившись перед принцессой.

— Спасибо, Елена, — поблагодарила та лучницу, а после этого строгим беспощадным голосом обратилась к Стасу. — Наёмник, твой выход!

Внутри бункера. Это же время.

Стены и потолок вздрогнули. Посыпалась штукатурка.

Пара десятков солдат, занявших огневые позиции в холле бункера готовились к эльфийском штурму. За их спиной были огромные толстые ворота, способные выдержать взрыв любой силы, но, к сожалению, закрыть их было невозможно. Инженеры промучались добрых три часа, но так и не нащупали общий язык с этой древней бандурой.

— Всё с вами ясно. Идите внутрь и помогайте попаданцу, — недовольно крикнула орчиха на разводящих руки магов. — Но помните, в случае чего, смерть этих воинов будет на вашей совести.

— Как будто мы их сюда отправили, — очень тихо, так, чтобы командир не услышала, пробурчал один из инженеров и скрылся за наполовину приоткрытыми воротами.

— Чтооож, дамы и господа, мы с вами знали, куда идём, — громко обратилась девушка к солдатам, расхаживая взад-вперёд перед ними. — Каждый, кто здесь находится, включая меня, сам изъявил желание отправиться на эту миссию. Потому что все мы знаем — наша победа здесь, безусловно, еще сильней сломит дух шуфейцев, — затем она затихла, щелкнув предохранителем на своем автомате. — Увы, но условия победы сегодня почти не предусматривают выход из боя живыми. Наша задача — продержаться, как можно дольше! Помните, жизнь — это лишь легкий промежуток перед долгой и сложной смертью!

— Что значит мой? — в непонятках переспросил Стас и тут же получил толчок в спину от Поэта.

— Ты пойдешь вперёд! — речи принцессы утратили всю былую мягкость.

— А как же слова о том, что я не достоин быть в рядах прекрасных эльфов? — наёмник не был напуган и изволил бы пойти даже добровольцем вперёд всех. Но эльфы преподнесли это, как насмехательство. И от этого он чувствовал себя балластом, который тащили сюда, чтобы сбросить при первой же возможности.

— Зато у тебя есть шанс умереть сегодня первым. Это более, чем достойно! — рассмеялся позади Поэт. — Давай спускайся. Проверь, как там обстоят дела.

— Не надо этих ужимок и игр на публику, эльф! — неожиданно твердо высказал Стас Поэту. — Думаешь, я испугаюсь пойти первым в бой? Считаешь, что я боюсь подорваться на мине, которую не смог заметить даже ваш снайпер? Черта с два!

Под удивлённые взгляды Стас уверенно прошел вперёд и втиснулся между Фрагласом и принцессой. Телохранитель хотел было сцепиться с ним, но эльфийка жестом остановила его. Пренебрежительно подмигнув недовольному лучнику, наёмник повернулся к девушке и, сблизившись с её лицом так близко, что любой другой шуфеец за подобное моментально получил бы стрелу в горло, негромко произнес:

— Госпожа принцесса, перед тем, как я умру, хотелось бы узнать имя той, ради которой я это делаю.

— Ты не ради неё, а по приказу это делаешь! — огрызнулся Фраглас.

— Ой, завали уже! — бросил ему Стас, даже не поворачиваясь.

Было видно, что похолодевшей эльфийке подобная дерзать чужеземца явно казалось забавной. Никто и никогда из подчиненных не смел даже подумать о том, что к ней так можно обращаться. Это было в новинку для обладательницы королевской крови и ей явно нравилось.

— А ты возьми и выживи, наёмник. Вот тогда и узнаешь моё имя, — с ехидной улыбкой ответила принцесса.

— Договорились! — Стас сделал шаг вперед и оказался на склоне кратера. Спустившись на пару метров, он повернулся и снова заговорил с принцессой. — Если я выживу, я бы хотел еще одной аудиенции с тобой.

— Имени будет достаточно! — сама не замечая, как совсем расплылась в улыбке, ответила эльфийка. Её нежная певучая речь снова потеплела. — А теперь вперёд!

— Так точно, моя принцесса! — рассмеялся Стас и продолжил свой путь ко дну.

— Не подобает принцессе терпеть такое хамство от иноземца, — прокомментировал произошедшее всегда недовольный Фраглас. — Его бы высечь и на недельку другую в яму для перевоспитания.

— Да остынь ты уже, Фраглас! — продолжая улыбаться в след наёмнику, ответила эльфу принцесса. — Солдату нужен был стимул для выполнения задачи. И я его ему дала. Теперь посмотрим, как он будет действовать дальше.

— Что же ты в нём такого увидела? — подошел к эльфам Поэт.

— То, чего нет ни у одного из нас.

Миновав разминированную площадку, на которой, к великому счастью Стаса, не оказалась сохранившейся взрывчатки, он подошел к бреши на дне. Она была диаметром в два метра, а из её краёв торчали остатки оплавившейся арматуры.

— Что же я такое делаю? — очередной раз глянув наверх, на эльфийскую принцессу, самому себе прошептал наёмник. — Доблестно сражаться на поле боя и безмозгло геройствовать ради какой-то тысячелетней девчушки — диаметрально противоположные вещи. Ну хорошо, она не «какая-то». Да что уж там таить, такой аппетитной я вообще не встречал никогда. Только посмотри на неё. Ладно, встречал, конечно, но чтоб разговаривать… с королевской особой. Что ж, принцесска, так или иначе, я прибыл на помощь благородным эльфам. А ты одна из них. Надеюсь, королевская благодарность не заставит себя ждать.