— Мама, Маруа поступила на факультет экспериментальной магии, и там ее заставили участвовать в соревнованиях с тайным факультетом. И, представь, из-за чьей-то ошибки ей пришлось сражаться с пятикурсниками! Ее только вчера выписали лазарета, где она провела неделю в кровати, под присмотром лекарей! И виновные до сих пор не наказаны! Они даже не найдены!

Тайлария пару секунд стояла неподвижно, разглядывая любимую внучку. Маруа боялась шелохнуться, а подходившие поздороваться предпочитали ретироваться, чувствуя что-то нехорошее.

— Рассказывай, Геари. Я хочу знать всё.

Поскольку это был весь рассказ, уточнения не заняли много времени, разве что Фарлаха все-таки вынудили рассказать о наблюдателях.

— Я всё узнаю. Маруа, дорогая моя, только не переутомляйся, пожалуйста! Как устанешь, поезжай домой. Помни, бабушка тебя любит! А сейчас мне надо найти Альхэ. Наверное, пьет в каком-нибудь кабинете, подлец!..

И Тайлария ушла. Что удивительно, люди ее приближение ощущали и расступались… Маруа переглянулась с отцом.

— Тоже чувствуешь неприятности? — спросил он тихонько.

Маруа обреченно кивнула, уже зная, что с нее потребуют познакомиться с «карапузом» Эйрдалем в обмен на помощь. Время тянулось очень медленно, и в какой-то момент, устав, Маруа приросла к столикам с едой, возвышалась возле них, терзая один несчастный бутерброд на шпажке, ощущая, как гудят ноги. Хорошо хоть танцев не было… Потом появилась Геари, и началась долгая череда бессмысленных коротких разговоров, в ходе которых Маруа кому-то представляли. Кому-то, у кого есть сыновья.

— Мам, какой в этом смысл? Наша семья далеко не самая главная с обеих сторон!

— Глупость, — отрезала та, забирая с подноса официанта бокал шампанского. — Пока мы не поссорились с Тайларией, мы — не последние люди. Ты относишься к двум влиятельным семьям, так что даже Эйрдали будут о тебе помнить. И скорее всего они уже проявили интерес, иначе бы Тайлария к ним в гости не заглянула, — она покатала напиток в бокале, о чем-то размышляя. — В общем, задумайся о будущем, Маруа. У тебя есть все шансы стать женой влиятельного человека.

— Я не хочу лезть в политику…

— Тебе не оставят выбора, — дернула плечом ее мать. — Лучше на опережение подумать, кого ты хочешь в мужья, чем однажды Тайлария запрет тебя в храме с кем-то неприятным. Хотя это может быть и не Тайлария. Если Фарлах ничего не рассказывает, это не значит, что Веумы о тебе забыли. Ладор их разочаровал, а ты со своей академией наверняка привлечешь внимание. И они тоже с радостью отдадут тебя Эйрдалям ради повышение собственной значимости в Совете Правящих.

Маруа закусила губу. Гости вокруг улыбались, лились разговоры, после которых что-то в высшей власти могло измениться. С улыбками могли обсуждать и погоду, и смену главы Совета Правящих.

Когда вечер закончился, Маруа вздохнула с облегчением.

— Устала? — спросил ее отец, направляя автомобиль прочь от особняка. — Домой?

Маруа мотнула головой.

— В академию.

Больше всего она боялась, оказавшись в своей спальне дома, не найти сил вернуться к учебе. Геари фыркнула, но спорить не стала: вечер ей понравился, и она просто светилась от счастья. Отец довез ее до самого общежития, а Маруа долго стояла у входа, глядя в темноту. Казалось, если она войдет внутрь, то все решится раз и навсегда.

Двери за ней закрылись мучительно медленно.

Глава 16

Учеба быстро поглотила Маруа, да так сильно, что время словно остановилось, превратилось в один бесконечно повторяющийся цикл. В единственный выходной она либо спала, либо пропадала в библиотеке, либо оказывалась в кафе с Луа, которой надоедала недоступность подруги по будням.

— Маруа-Иронта!

Вздрогнув и выпустив лист учебника, она обернулась. Луа, для разнообразия одетая в ярко-синее пальто, стояла в дверях библиотеки, уперев руки в бока.

— Мы идем в город!

Девушка, с жалостью посмотрев в учебник артефакторики, отложила книгу.

Снежная поземка уже затянула мостовые, одела сугробами крыши домов, а морозные узоры вовсю баловались на окнах. Геари привезла Маруа зимнюю одежду, и теперь она хотя бы не мерзла. Полушубок с мехом защищал шею от ветра, муфта надежно грела руки, а любимые сапоги под длинной и теплой юбкой защищали ноги от холода до самых колен.

— О тебе уже говорят! — начала со сплетен Луа, когда они заняли столик в кафе. — Я пригласила, я и плачу!