А он… Он… Этот упрямый самоуверенный болван не приехал! Должен был! А не приехал.

Мама украдкой предупредила, что Илья возвращается. Но, выходит, обманул. А Каро ждала, замирала в предвкушении увидеть мужчину своих грез. И теперь в сердце — только горькая обида на него, на жизнь, на судьбу, на всех вокруг.

Но плакать нельзя. Ведь праздник. И сегодня Каролина стала на год старше.

Промокнув салфеткой слезы, девушка обворожительно улыбнулась.

Ну, что ж. Сегодня ее день. А, значит, она будет отрываться по полной!

— Ну, ты чего? — ласково пробормотал Илья Михайлович Горняков, обнимая свою жену.

Восемнадцать лет прошло с тех пор, как они поженились, а Марта по-прежнему такая же сентиментальная, упрямая, самая любимая.

— Ты только погляди на него! Обманщик мелкий! Обещал завтра, а он сегодня успел. И ведь в угол уже не поставишь, взрослым стал! — одновременно улыбаясь и плача, проговорила Марта.

А в нескольких метрах от Горняковых разворачивались странные на первый взгляд события. Именинница должна была выйти на просторный танцпол под звуки музыки, задуть свечи, расставленные на огромном торте, а после танцевать в паре со своим кавалером. Однако время шло, Каролина не выходила, несмотря на то, что кавалер — бывший одноклассник — уже ждал рядом с ведущим. Но зато Марта и Илья прекрасно видели, как их сын, возмужавший и ставший еще шире в плечах, перехватил именинницу. После непродолжительного разговора, Илья подхватил девушку, забросил ее на свое плечо и стремительно скрылся в темноте.

— Гаденыш! — проворчал Витольд Аскольдович.

Мартынов заметил все, что происходило с его дочерью. И не торопился спасать свою принцессу. Ведь любимая супруга строго велела не вмешиваться. А спорить с Рокси Виту совсем не хотелось.

— Мог бы с родителями поздороваться. Больше года не виделись, общались только по телефону, — ворчала Марта, когда муж повел ее в танце.

Неловкую ситуацию, возникшую из-за отсутствия именинницы, сгладили родители Каро. А ведущий объявил начало танцевальной программы.

— Не хмурься, любимая, — подмигнул Илья, — ну, хочешь, я парням скажу, чтобы не выпустили с территории?

— Угу, конечно, как же! — продолжала ворчать Марта. — Можно подумать, его это как-то остановит!

— Кстати, а ты знаешь, что Агуша с Мишкой собрались к бабушке с дедом? Сказали, уедут к ним сразу, как закончится вечеринка, — хитро заговорил Илья.

— Бросил бы ты Агату так называть, — негромко заметила Марта. — Наша дочь утверждает, что уже взрослая для таких детских прозвищ.

— Пф! — хохотнул Илья, а Марта поняла, что ее муж так и будет называть дочку ласковым детским именем. — Так вот, младших детей дома не будет, старший куда отправился, мы пока не знаем. Из этого делаю вывод: у нас сегодня романтический вечер.

И в подтверждение своих слов Горняков крепче притянул Марту к себе, давая понять всю серьезность своих намерений. Горнякова мило засмущалась, отчего кровь Ильи только быстрее помчалась по венам.

— Утром обязательно поговори с Ильей, по-мужски, — потребовала Марта. — Не хватало нам еще проблем с Мартыновыми.

— Слушаюсь, мой генерал! — шутливо отрапортовал Горняков и все-таки жадно поцеловал любимую жену.

За восемнадцать лет брака чувства не ослабели, скорее наоборот, в них проявлялись все новые краски.

А через десять минут на телефон Ильи Михайловича поступил звонок. Изначально, конечно же, звонивший абонент получил, мягко говоря, по шапке за то, что расстроил мать. Ну а после Горняков сообщил код сигнализации, установленный совсем недавно в новом особняке. Систему охрану обновили, пока Илюшка служил в рядах защитников родины, а потому молодой человек не смог бы сразу попасть в загородный дом. Ну и да, весьма недвусмысленно Горняков-младший намекнул, что их с Каро пока не нужно искать. Хотя бы до утра.

Каро широко улыбалась. Там, в ярком свете софитов ее ждали Сашка, торт, друзья, вся семья. А то, что этого кретина Илюхи не было — ерунда. Пустяки! Мелочи!

Девушка уже сделала шаг, ступая на ковровую дорожку. По ней Каролина должна была подойти прямо к столику с тортом. Громкая музыка оглушила Каро всего на пару секунд. И Мартынова едва неуловимо сморщила свой идеальный носик.

И вдруг, как гром среди ясного неба, хриплое и вкрадчивое, раздалось прямо за ее спиной:

— Стой, где стоишь!

Всего на миг Каро задохнулась от эйфории. Приехал? Он? ОН?!

А потом всколыхнулась обида. Четыре года его не было. Все их общение с Ильей сводилось к минутным телефонным звонкам. И ни одной фотографии он ей не прислал. Ни единого видео. Даже на связь не выходил. Гад! Подлый и заносчивый!

Именно поэтому Каро вспыхнула, сжала руки в кулаки и обернулась к выросшему словно из ниоткуда молодому мужчине.

А с губ уже готовы были сорваться обидные слова. Однако Каро молчала. Не смогла ничего сказать, потому что Илья … Илья был таким… Таким огромным, красивым, мужественным, невероятно изменившимся. Он словно стал другим человеком. Мужчиной.