– Ты ведь знаешь в чем принципиальное отличие отступниц? – Дознаватель кивнул. – Как только ведьма совершает нечто, противное заветам великой Праматери, она отворачивается от предательницы, разрывая с ней все связи, лишая поддержки. Единственный выход – в храме молить о прощении и надеяться на милость богини. Но лишь малая часть из них решает покаяться. Другие же предпочитают и дальше творить свои черные дела. Чтобы сохранить молодость и силу, они отнимают ее у других.

– Что? Как отнимают? – лорд в шоке уставился на меня.

– Вот так. Для этого есть специальный ритуал. Как правило, жертва остается жива, но в данном случае, как мы видим, парню не повезло. Подпитка нужна постоянно, без нее ведьма быстро погибнет, так что он – не последний в списке.

– Не сообщай пока в ковен о нашей ситуации, – строго сказал Леонард. – В конце концов, если бы не я, ты бы никогда ни о чем не узнала.

– Не понимаю, почему ты не хочешь привлечь Верховную ведьму Волларии к расследованию? Сам ты не справишься, – высказала свои сомнения.

– Тут все сложно, лисенок, – вздохнул Кронтэйн. – Последнее время отношения между Его Величеством и твоей матушкой весьма напряженные. По его мнению, слишком много власти сосредоточила в своих цепких руках эта активная леди.

– А ты тоже так считаешь?

– В данном случае абсолютно неважно, что считаю я. Генрих крайне недоволен и последнее, что сделает, – это обратится за помощью к госпоже Санторини. Поверь, ровно так все и будет, и посему я прошу тебя помочь мне, малышка. Без тебя у меня ничего не выйдет, а невинные продолжат умирать, – сама все это понимаю, за очередными политическими играми сильные мира сего и не заметят отступницу, а та чего доброго улизнет под шумок, да затаится в какой-нибудь глуши.

– Хорошо, постараюсь, но обещай, если я не справлюсь, ты лично обратишься к Верховной и убедишь короля, что это необходимо, – произнесла я.

– Договорились, – протянул мне руку Леонард, и я вложила в его ладонь свои пальцы.

– Думаю, здесь нам больше нечего делать, – неловко разрушая удивительный момент, откашлялась я.

– Ты права. Возвращаемся в Гауэльдэн, – подытожил Кронтэйн.

Сидя в экипаже рядом с Дознавателем, раздумывала, с чего начать, как подступиться.

– Есть ли какая-то система во всех этих убийствах? – спросила лорда.

– Разве что все жертвы молоды, с маленьким даром и из простых людей. У кого-то вообще нет родственников, чтобы искать некому было, – ответил он.

– Значит, ничего такого, – задумчиво покивала головой.

– Предлагаю для начала аккуратно побеседовать с каждой ведьмой, проживающей в столице и ближайших пригородах, – выдвинул идею Леонард.

– Вряд ли это даст хоть какой-то результат, – проронила я. – Отступницы почти наверняка нет среди них.

– И все же, стоит попробовать, – настаивал дознаватель.

Небольшой домик на окраине столицы

Ведьма была в отчаянии. Слишком мало удалось собрать при последнем ритуале. Этих жалких крох с трудом хватило, чтобы поддержать молодость и красоту, но для исполнения ее мечты ничего не осталось. Снова приходится возиться с чернью, низшими, ни на что не способными слабаками! Как она устала! Но сдаваться нельзя, сейчас совершенно не время, когда ее цель близка.

– Моя госпожа, – тихо обратился к ней коленопреклоненный мужчина, – все готово.

Женщина отвлеклась от своих безрадостных дум и вышла в центр небольшой комнаты. На полу был расчерчен сложный узор магической пентаграммы, в центре которой недвижимо лежал обнаженный юноша. Глаза его были закрыты, похоже, он просто уснул, чтобы вскоре проснуться в последний раз в своей короткой жизни. Ведьма достала кинжал и вырезала маленький, едва заметный знак в паху мужчины. Он дернулся и взглянул мутным взором на леди. Ужас, принятие и смирение за секунду сменились на его миловидном лице. Уже давно по городу ходили странные слухи, один мрачнее другого. Ему не спастись. Отступница лишь хмыкнула и призвала свою жуткую силу. Из красивой изумрудной зелени она превратилась в черную, отвратительную и холодную тьму. Эта алчная, бездушная стихия не знала пощады и милосердия, лишь жажду. Нескончаемую жажду, которую на время могла притупить очередная жертва. Тонкий жгут через руну проник в тело юноши, он выгнулся и закричал, ведьма брезгливо наморщила идеальный носик и продолжала. Добравшись до источника магии, тьма окутала его, за несколько мгновений высасывая все силы, и на десерт – саму жизнь. Парень замер и обмяк, женщина удовлетворенно облизнулась, ведь она на еще один шаг стала ближе к исполнению самого заветного своего желания.

– Прибери здесь все, – холодно приказала ведьма и потрепала своего помощника по волосам, как собачонку.

– Слушаюсь, моя госпожа, – ровно ответил он, не смея поднять глаза.

Леонард Кронтэйн

С каждый прожитым днем ведьмочка все сильнее занимала мои мысли. Расследование позволяло на какое-то время выкинуть ее из головы, но упрямица снова возвращалась на свое законное место. Поздним вечером, когда я только закончил с делами, шел по улице, тщательно восстанавливая ее образ по памяти: большие изумрудные глаза, чуть зазеваешься, и затянут в свой колдовской омут, россыпь веснушек на милом носике, нежные, розовые губы, что так и манят коснуться, проверить, так ли они мягки, как кажутся. Высокая стройная фигура с волнующими изгибами и чудесные, нежные руки, способные одним своим прикосновением снять усталость. Мелисса мне больше чем нравилась. Она покорила меня своей открытостью, добротой и честностью. Удивительно живая и непосредственная девушка была настоящий бойцом. Она не выносила несправедливости и всегда была готова помочь нуждающимся. После нападения на нее по моему личному распоряжению ее дом был взят под охрану. Я просто не мог допустить, чтобы с ней случилось что-то плохое.