Он перевернул книгу, однако, к своему удивлению, не увидел на плотной коже переплета никакой цены.

– Гм!.. Номинал не обозначен... В общем, я, как опытный товаровед, могу оценить ее в двенадцать рублей и тридцать восемь копеек. Получайте деньги, мамаша, и поспешите в молочную за сливочным маслом...

Фенимор Куприн сунул книгу за пазуху и полез в карман за деньгами.

Старуха растерянно поглядела на девушку, потом на Фенимора Куприна.

Девушке очень хотелось вмешаться и прекратить наглую комедию, которую разыгрывал у нее на глазах явный жулик. В этот момент сзади к Фенимору Куприну подошел Волошин и протянул ему свою бригадмильскую книжку.

– А такую книжку вы когда-нибудь читали, гражданин?
– спросил он.

Фенимор Куприн, видимо, уже не раз читал такие книжки.

– В чем дело?!
– завопил он.
– Я честно покупаю у гражданки ее книгу!

Волошин взял его за руку:

– Пройдемте в отделение...

Но Фенимор Куприн быстро и крепко ударил его по руке и метнулся в сторону. Волошин бросился за ним и на ходу засвистел в милицейский свисток. Однако Фенимор Куприн знал, как нужно в толпе уходить от милиции: он нагнулся и стал петлять под ногами у книжников, будто что-то искал. Его никто не задерживал. Так он добрался до ближайшего подъезда и юркнул в него.

Кто-то кивнул Волошину на подъезд. Он ворвался туда, но услыхал лишь, как гудит лифт. Лифтера не было. Увидев двух вбежавших в подъезд милиционеров, Волошин быстро обрисовал им наружность убежавшего жулика и послал во двор одного милиционера.

– Он может выбраться через какую-нибудь квартиру и черный ход.

В этот момент где-то наверху послышались голоса и хлопнула дверь.

– Так и есть!..

Волошин попросил второго милиционера остаться в подъезде, а сам помчался вверх по лестнице, отмахивая по две-три ступеньки. На верхней площадке он увидел пустую кабину лифта с приоткрытой дверью. Фенимор Куприн исчез...

"Значит, через верхнюю квартиру перемахнул во двор, - подумал Волошин.
– Но через какую? Тут их три".

Он, не раздумывая, позвонил в первую и угадал. Дверь открылась, и на пороге появился солидный мужчина в пижаме.

– В чем дело?!
– раздраженно спросил он.

Волошин показал свою книжку и быстро объяснил:

– Скрылся жулик. Украл ценную книгу. К вам заходил?..

Мужчина в недоумении оглянулся, за ним стояли испуганные домочадцы.

– Опять двадцать пять! Только что один бригадмилец уже промчался через нашу квартиру в погоне за каким-то жуликом...

Волошин протиснулся в переднюю:

– Простите, но я вынужден... Где он?.. Скорее!

– Пробежал на кухню, а потом на лестницу черного хода, - сказал мужчина в пижаме.

– Ход на чердак здесь?

– Забит.

– Благодарю!..

Волошин выбежал из кухни и по черной лестнице помчался вниз. Уже добежав до второго этажа, он услыхал голос милиционера:

– Товарищ бригадмилец! Здесь он! Задержан!

Волошин увидел Фенимора Куприна.

– Книга! Где старинная книга?!
– крикнул он и, не ожидая ответа, запустил руку за пазуху жулика.

Книга была там. Волошин вытащил ее.

– Вы не имеете права! Я купил ее!
– заорал Фенимор Куприн.
– Я буду жаловаться!

Уже спокойно Волошин сказал милиционеру:

– Доставьте его в отделение, товарищ старшина. А я найду старуху, у которой он выудил эту книгу.

Он побежал к воротам. Толпы книжников, как кучевые облака, все еще блуждали по тротуарам: ни милицейские свистки, ни погоня за жуликом не могли их рассеять. Волошин пробрался на то место, где он оставил старуху и девушку в зеленом плаще, но ни той, ни другой не нашел. Несколько раз он прошел по тротуарам, зорко поглядывая по сторонам. Старуха и девушка исчезли бесследно...

Волошин решил отправиться в отделение. К своему удивлению, он нашел там, кроме Фенимора Куприна, и девушку, которая хотела купить у старухи французские книги.

– Наконец-то!
– обрадованно воскликнула она.
– А я пришла как свидетельница. Этого жулика надо хорошенько проучить.

– А старушка где?
– спросил Волошин.

– Видали?! Потерпевшая даже не явилась! А меня приволокли! Безобразие!
– завопил Фенимор Куприн.

– Гражданин Феклин, помолчите!
– спокойно приказал дежурный.

– Я не знаю, где она сейчас, - стала объяснять Волошину девушка.
– Ее буквально за руку уволокли в сторону, когда началась кутерьма с этим жуликом. Я только слышала, как какой-то тип крикнул ей: "Уходи, бабка! Его поймают, тебя по судам затаскают!" - и потащил старуху в толпу. Как хорошо, что вы спасли эту книгу! Ее непременно нужно сдать в Ленинскую библиотеку.

– Книгу нельзя никуда сдавать, гражданка, - официальным тоном произнес дежурный, оторвавшись от акта, который он составлял.
– Это вещественное доказательство.