– Механик Цыбулькин! Приказываю вам остаться здесь и охранять вход в туннель. Мои инструкции помните?..

– Так точно, товарищ командир!
– энергично ответил Цыбулькин.

– Акустический прибор у вас работает?

– В полном порядке, товарищ командир!

– Свет зажигайте только в случае крайней необходимости. За помощью обращайтесь к субмарине. Вызывайте ее азбукой Морзе по ультразвуковому излучателю.

– Слушаю, товарищ командир...

Заняв свое место, Ветлугин сказал в телефонную трубку:

– Мерс, прошу продолжать путь...

Окруженная плотной массой воды, в полнейшей темноте цепочка подводных лазутчиков шла вперед. То укорачивая свои раздвижные трубоподобные ноги, то выдвигая их вперед, медленно и осторожно передвигались по невидимому туннелю десантники. Они приближались к врагу, о силах, о расположении и о вооружении которого они имели весьма неясное представление... Так они дошли до того места, где Мерс ожидал крутого поворота туннеля.

– Поворот направо!
– предупредил Ветлугина Мерс.

– Внимание!
– по-русски сказал Ветлугин.
– Особое внимание! Поворот направо!..

Вдруг он увидел, что откуда-то справа чуть забрезжил свет. По мере приближения к повороту свет стал усиливаться.

Не доходя до самого поворота, Мерс остановился и поднял свою правую трубчатую руку (у всех водоходов она была снабжена дулом ракетного ружья-автомата, в водоходе Мерса это ружье отсутствовало).

– За поворотом лестница снабжена сигнальной аппаратурой, - почти шопотом произнес в свою телефонную трубку Мерс. Она установлена после побега Румы. Как только мы ступим на первую ступеньку, в комнате Шайно зазвучит сигнал тревоги...

– Что они могут предпринять?
– спросил Ветлугин.

– Я уже предупредил вас. Шайно собирался в малом шлюзе установить такие же излучатели, какие установлены в главном шлюзе. Нам грозит немедленная гибель под действием сильных термических лучей...

– Но при первом нашем с вами разговоре вы сомневались в существовании излучателей в этом месте, - сказал Ветлугин.

– Тайно их установить невозможно. Весь вопрос в том, решили ли Шайно и Фау разоблачить свой тайный ход, - невозмутимо ответил Мерс.

Ветлугин помолчал.

– Так... А если излучатели не установлены?

– Тогда Шайно включит сигнал общей тревоги, сирену, и нам придется пробираться в его комнату через люк под сильным огнем противника...
– ответил Мерс.

– Благодарю вас, - сказал Ветлугин.
– Продолжайте путь.

Но Мерс не шевельнулся.

– М-м... Прошу прощения, господин командир...
– голос у Мерса был очень смущенный.
– Я взялся проводить вашу группу по тайному ходу. Но у меня нет ни малейшего желания первым получить сногсшибательную порцию огненных лучей или фауст-патрон в лоб моего скафандра...

Ветлугин молчал. Неожиданно он услышал звонкий юношеский голос:

– Разрешите, товарищ командир, мне пройти в шлюз первым...

– Аничкин?..
– спросил Ветлугин.

– Так точно...

– Разрешите и мне, - произнес еще один молодой голос.

– Чернега?

– Так точно...

Ветлугин обратился к Мерсу:

– Объясните матросам, чтб они должны делать, чтобы проникнуть в шлюз, и как вести себя дальше. Они выяснят обстановку.

– Слушаю...

Далее между молодыми матросами и Мерсом произошел тихий и обстоятельный разговор. Но едва лишь он кончился, как издалека до слуха всех десантников донесся заглушенный вой сирены.

– Сигнал общей тревоги!
– растерянно произнес в свой микрофон Мерс.
– Нас обнаружили их акустики и локаторы...

– Они должны были обнаружить нас давно. Почему сирена завыла только сейчас?
– спросил Ветлугин.

– Думаю, что она уже выла, но мы ее не слышали, - ответил Мерс.

Ветлугину очень не хотелось посылать навстречу неведомой опасности двух чудесных самоотверженных юношей. Но и рисковать всем отрядом тоже было нельзя...

– Товарищи Аннчкин и Чернега! Выполняйте!
– приказал он.

Отцепив провод телефона, два разведчика двинулись вперед и скрылись за поворотом туннеля. Ветлугин приник к трубке акустического прибора. Он слышал какие-то заглушенные шумы; переведя прием на ультразвуки, он увидел, как заморгала крохотная сигнальная лампочка. Это Столяров информировал субмарину о ходе операции с помощью шифра:

"Дельфин!.. Я Вьюн! Стрела... Суслик...".

Прошло не менее получаса. Наконец, водоход с разведчиком вынырнул из-за поворота туннеля. Он включил провод телефона, и Ветлугин услышал звонкий голос Чернеги: