Эрвин оглянулся: позади него стояли защитники убежища, человек двадцать пять, остальные дежурили в сигнальной рубке, подле излучателей у головного шлюза, у мощной турбины, питавшей энергией все установки убежища.

– Пустить в ход туннельный щит!
– приказал Эрвин.
– Подготовить баллоны с газом!

Несколько человек отделилось от группы и пошло кудато выполнять приказание. В это время к Эрвину подбежал Мерфи.

– Тихо!
– предупредил его Эрвин.

Выпуча глаза, Мерфи зашептал:

– Они уже близко, капитан... Судя по звуку, у них девять скафандров.

– Девять?..
– удивился Эрвин.

– Так точно, капитан. Один выключил двигатель и остался где-то метрах в трехстах от убежища... Субмарина продолжает неподвижно лежать на грунте...

– Отлично! Можете идти, Мерфи. Наблюдайте за ними внимательно.

В глубине туннеля дрогнул и пополз вперед громадный круглый щит. Словно огромный поршень, он плотно прилегал своими ребрами к стенам туннеля и к его полу.

– Всем отойти в боковой туннель!
– скомандовал Эрвин. Включить сирену!

Через две минуты вновь оглушительно завыла сирена, но чуткое ухо Маро еще до ее включения уловило гул идущего щита. Он знал, что это означает: во время маневров в туннеле он видел однажды "идущую стену". Маро сразу сообразил, что щит пущен не только против приближавшихся "врагов Шайно и Фау", но и для того, чтобы овладеть его своеобразной "амбразурой". Маро тотчас же убрал дуло пистолета так, что только его края закрывали отверстие глазка, и стал ждать, прильнув ухом к двери...

Щит полз по пустому туннелю, приближаясь к кухонной двери. Позади него, тесно прижавшись к его стальной поверхности, шел автоматчик, держа наготове пистолет. Он должен был воткнуть дуло пистолета в глазок, как только щит пройдет мимо двери...

Маро весь превратился в слух. Сквозь вой сирены он различал гул приближавшегося щита. Ему пришла в голову мысль, что враги могут находиться только за щитом, а не впереди него. Он вынул из своей "амбразуры" пистолет и заглянул в глазок. Щит был уже виден. Он полз слева, медленно, но неуклонно. Вот он уже подполз к двери... вот он надвигается на глазок...

Маро приставил дуло пистолета к глазку, не высовывая его наружу, а через несколько секунд нажал гашетку как раз в тот момент, когда автоматчик за щитом уже вскочил и намеревался сунуть дуло своего автомата в глазок...

Эрвин, издали наблюдавший за продвижением щита и за своим автоматчиком, услыхал щелканье разрывных пуль в туннеле и увидел, как его автоматчик рухнул подле кухонной двери.

– Проклятие!
– взревел он.
– Этот дьявол нас перехитрил! Щит ушел вперед, и защитники убежища со своими газовыми баллонами оказались отрезанными от него...

Вой сирены умолк. Маро прислушался и тоже прекратил стрельбу. Он был доволен, врагам не удалось обмануть старого Маро. Он оглянулся. Рядом с ним стоял бледный изможденный мальчик с обоймами в руках. Но в глазах мальчика не было страха. Они возбужденно блестели, с восторгом глядели на Маро.

– Не страшно?
– спросил Маро.

Юра мотнул головой:

– Нет!..

– Я буду стрелять, пока не придут люди твоего племени, мальчик!
– сказал Маро, ласково глядя на Юру.

– Вы очень храбрый человек...
– Взгляд Юры стал по-взрослому серьезным и даже суровым.
– Я прошу вас, непременно перестреляйте их всех до одного. Они мучили меня...

Маро засмеялся.

– Я тоже хочу это сделать, мальчик. Но они этого не хотят. Они очень хитрые!
– Маро кивнул на дверь.
– Они прячутся в своей пещере, как звери в лесной чаще...

XVII. "ПРЕДЛАГАЮ СДАТЬСЯ"

Малейший звук отдается в воде десятикратным грохотом, но высокие свинцовые подошвы водоходов были защищены толстыми каучуковыми пластинами, шаги могучих скафандров глохли тут же в каменном грунте... "Дельфин" уже погасил свои прожекторы, и десантная группа Ветлугина в полной темноте приближалась к тайному ходу подводного форта Шайно. Шедший впереди Ветлугина Мерс так уверенно продвигал свой водоход, будто он пользовался им каждый день и мог найти его в кромешной тьме даже ощупью.

Десантники прошли метров сто, и Ветлугин услыхал в трубке телефона голос Мерса:

– Внимание!.. Мы перед входом в туннель...

Минуты через полторы Мерс объявил:

– Мы вошли в туннель...

– Стоп!
– приказал Ветлугин.

Он зажег малый фонарик на "лбу" своего шлема и направился к водоходу Цыбулькина.

На миг прямо в иллюминатор Цыбулькина брызнул тонкий луч фонарика, и перед стеклом его шлема в панике метнулась какая-то пучеглазая рыбина.

Цыбулькин в трубке телефона услышал голос Ветлугина: