Ишь ты... какая занимательная причина. И это когда там у них чуть ли не миры рушатся. Ну ладно: предстоит какой-то там дисбаланс. Неприятный и долгий.

– Значит, Меликовы выходили за Валей только по любви? – я заломила бровь и хмыкнула.

– Не всегда сразу была большая любовь, – Эйо мою иронию проигнорировал. – Но в прежние времена не были пустыми словами долг, честь, традиции. Прибавьте к этому тёплые взаимоотношения Семей, прямой доступ наследников к родовым Древам, их собственную дружбу с детства. Да и пара-тройка поколений запаса всегда имелась, чтобы никого не неволить и дождаться искренней симпатии. Насильно, в общем, ни разу в брак никого не тащили.

– Почему же тогда ваш Дрей так безапелляционно заявлял, что быть мне его женой и точка? – я следила за реакцией Эйо неотрывно: после такого трогательного рассказа это должно было стать вопросом на засыпку...

– А какие у него варианты? – ничуть не смутился эльф. – Запаса нынче нет, исчерпали вы его в заграницах. Дрей привержен Семьям, своей и вашей. Меликовы ведь тоже его корни. Он ценит подвиг Зоры. И Связь важна ему, как магу, без неё не только Семье конец, но и его Дару не станет свободы, а он очень талантлив. От вас зависит вся его жизнь.

 Я зависла... Как магу... Что бы это значило? И насколько же бредово звучит! Особенно, если вспомнить цивилизованного Валя в отменном костюме. Но беседа с синим эльфом после ужина – тоже бред, если кому рассказать. А я ничего, привыкла. Наверное... действительно маг. Талантливый.

– Именно поэтому он бегает от меня, как от прокажённой? – колко полюбопытствовала я, вернувшись к своему изначальному вопросу.

– Бегает, полагаю, от стеснения, потому что очень нравитесь, – огорошил Эйо. – А вы же колючая, Алиса Андреевна. Поди ещё придумай, как к вам подступиться. 

 Такого я точно не ожидала и чуть не опрокинула ноутбук, за которым работала. Замешкалась, повозившись с перекладыванием бумажек, отодвинула его от края стола. А на деле... просто выравнивала дыхание.

– Ну конечно! – придя немного в себя независимо фыркнула я. – Когда же это успела понравиться, если он с первой минуты бегает, как только меня с Лидией Сергеевной увидел?

– Так он же не тогда вас увидел, – хитро покосился на меня эльф. Вот теперь смешинки с его невозможных глазах точно плясали. – Раньше – на фотографиях много раз, подписан на ваши социальные сети. А в Ярославль сразу понёсся вживую смотреть, как только вы прибыли, – не дрогнув, сдал он Валя. – Потом так всю неделю каждый день и ездил, до самой сделки.

– Не может быть, Эйо! – от растерянности я позабыла про свою независимость и отстранённость. Сердце предательски ухало. – Я ни разу его там не видела, а он… заметный.

– Дрей умеет не привлекать внимания, когда нужно, – заверил эльф.

 Ну да, он же там каким-то там волшебником у нас числится... Видать, умеет какие-то фокусы!

 Я попыталась уместить в голове, что Валь, оказывается, таскался за мной по Ярославлю, а осознав, покраснела и огрызнулась:

– Ну, лошади перед покупкой тоже в зубы смотрят. Вот и поехал. Ради семьи и светлого будущего Связи.

– Конечно, Алиса Андреевна, – хмыкнул Эйо. – Непременно неделю подряд смотрят. И целыми днями. Чего это вы отпираться взялись? – тут же поддразнил он. – Не поверю, что вам за четрверть века никто не обьяснил, какая вы красавица!

 Это он резанул по больному!.. Своей внешности, из-за которой в университете ко мне намертово прилипло прозвище «кукла», я всегда очень стеснялась. И даже пыталась в юности красить натуральный блонд в тёмные оттенки, чтобы окружающие воспринимали меня серьёзно, как Айрин, но каждый раз отросшие соломенные корни смотрелись кошмарно уже через неделю.

 Однако... сейчас я с удивлением вынуждена была признаться себе, что... Что мне приятно, если Валь счёл меня красивой. Очень приятно. После этой мысли по коже пошли мурашки и я на это рассердилась.

– Что же он тогда не познакомился со мной сразу там, если понравилась? – вновь атаковала я адвоката Дрея, чтобы скрыть волнение. – Или хотя бы для собственной выгоды, на опережение? А то вот вдруг бы я, например, той же соседке что-нибудь лишнее сказала...

– Да не собирался он вас сразу женой представлять, – Эйо деликатно улыбнулся, дав понять, что прекрасно знает: это моя самая давняя и страшная обида на несносного «жениха». – Дрей сказал Лидии Сергеевне, что новая хозяйка приедет, а она вот додумала по-своему. Тогда уже и он решил, что пусть себе и думает. А знакомиться вроде и хотел, – обстоятельно перешёл он к моему основному вопросу, – чтобы здесь сразу на голову, как снег, не падать. Только вы же везде с Каспером Миллером были. Дрей очччень нехорошими словами его обходительность поминал. Такими, что при даме и не повторишь.

– Что вы такое говорите, Эйо! – у меня ещё сильнее загорелись щёки. – Каспер просто джентльмен. Он давно и счастливо женат, у них с Бесси трое мальчиков!

– О, это вы Дрею обязательно скажите, – оживился эльф. – Он может виду и не подаст, но обрадуется.

– Вот ещё! – немедленно отказалась я и сердито посмотрела на Эйо. 

– Тогда я сам упомяну, можно? – тот широко и светло улыбнулся. – Это ведь не ваш личный секрет, что сквайр Миллер женат? Мелочь вроде, но Адрексу определённо вернёт душевное равновесие.