– Это ты... точно ты. Вокруг кого бы ещё стал так увиваться принц?

– Так всё из-за принца? – продолжила я корчить дурочку. Рука почти выскользнула, ещё чуть-чуть... – О, это случайность. Я простой архивист, я...

– Хватит! – перебил убийца. – Я специально притащил тебя сюда, чтобы как следует разглядеть. Ты похожа. Остальные тоже были, но ты – точно она.

– Я? Она? Вы сами-то знаете, кого хотите убить?

Сарказм сдержать не удалось, и от похитителя он не укрылся, выдав меня с потрохами. Благо одна саднящая ладонь наконец вырвалась на волю, а со второй верёвки спали сами, и я рванула в сторону.

Вовремя.

Мужик ринулся вперёд с удавкой наперевес, но я уже откатилась. Связанные ноги сковывали движения, и всё же я умудрилась лягнуть ими убийцу под колено и, дотянувшись до лампы, приложить его ещё и ею по спине.

Стекло разбилось, масло и огонь в мгновение ока разбежались по ветхой одежде похитителя, и он с отчаянным воплем рухнул на земляной пол. Я отползла подальше и попыталась освободить щиколотки, но здесь узлы держались на славу. Моя жалкая серая магия на них тоже не действовала, а ногти ломались, не ослабляя путы ни на волосок. Я уже было решила, что придется упрыгивать отсюда точно зайчик, и лучше поторапливаться, пока убийца занят катанием по земле, как вдруг...

Его крики стихли, а верёвки опали с моих ног, будто и не было всех этих хитроумных узлов.

В наступившей звенящей тишине было страшно пошевелиться, но я всё же подняла голову, медленно, даже не надеясь на что-то хорошее. И первым делом увидела тело похитителя.

Вопреки логике, он не сгорел – огонь даже одежду едва потрепал, и тем не менее лежащий на боку мужчина был мертв. Пустые глаза его смотрели сквозь меня, маска слетела, и из приоткрытого рта стекала струйка крови. Я еще успела подумать, почему вижу его так отчетливо, если разбила единственную лампу, когда подняла взгляд выше и наконец заметила новое действующее лицо.

Лицо женское, крайне привлекательное и совершенно неуместное в столь мрачных декорациях.

Я почти вспомнила, где встречала эту девушку – всего один раз, но точно встречала, – когда она усмехнулась, перекинула световой шар из руки в руку и произнесла:

– Вставай быстрее, пол холодный. Простудишься, и вредный некромаг меня упокоит.

Фаворитку принца Эрберта я опознала в своей спасительнице исключительно по умопомрачительной фигуре, и только когда мы выбрались на поверхность. Убийца и впрямь затащил меня в подвал какого-то заброшенного и почти развалившегося дома – видимо, хотел убедиться, что на сей раз жертва правильная, а на улицах города столько лишних глаз, что пришлось бы действовать впопыхах – какая уж тут уверенность.

Я всё ещё парила в лёгком тумане шока, двигалась как механическая кукла и с трудом ворочала языком, так что, когда узнала девицу, пролепетала что-то вроде:

– Ты... его... ага.

– Я, его, ага, – повторила та, вытягивая меня из гниющей развалюхи в прохладу умытой дождем столицы. – Но можешь звать меня Сайла. И если не возражаешь, обсудим это в месте поуютнее.

После чего подошла к стоящему в двух шагах от нас незнакомцу в низко сдвинутой на лоб шляпе и чёрном пальто – а я его даже не заметила, – заставила склониться и что-то зашептала ему на ухо. Мужчина кивнул и направился в дом, а меня вновь схватили за руку и потащили прочь от места несостоявшегося убийства.

Точнее, убийство как раз состоялось, только умерла не я...

– Оден позаботится о теле, – словно прочитала мои мысли Сайла и, покосившись на меня, хохотнула. – Не выпучивай глаза, никто не будет тайком хоронить его под городской клумбой. Все официально, вызовут кого надо, просто... нам в этот момент лучше быть подальше.

– Потому что мы его убили? – хрипло спросила я.

– Ну, формально убила только я. Но поверь, наши дорогие принцы не обрадуются, обнаружив нас в эпицентре скандала. Вот пусть сами всё и улаживают.

– Не наши, – залепетала я. – Не дорогие. В смысле... у нас с Рэйвеном не так, как у вас с Эрбертом... Мы просто... мы...

Сайла остановилась, посмотрела на меня внимательно и пугающе серьёзно и вздохнула:

– Боги, милая, тебе срочно нужно расслабиться и отдохнуть. А то так и останешься для своего принца «просто».

Я слышала беззлобную насмешку в её голосе и интуитивно понимала, что Сайла провоцирует меня нарочно, пытается встряхнуть, но внутри всё словно покрылось коркой льда. Может, от пережитого ужаса, а может, так умирают последние магические искры и надежды на будущее. Я ещё не проверяла, но в груди ощущалась такая пустота, что сомнений почти не осталось... Пытаясь освободиться, я выжгла то немногое, что могло сделать меня полноценным магом. Последние крохи. И теперь...

Моей холодной щеки коснулась обжигающе горячая мягкая ладонь. Я подняла глаза на Сайлу и сморгнула слёзы.

– Всё обошлось, – тихо произнесла она. – И всё будет хорошо, обещаю. А теперь забирайся в экипаж, пока мы не привлекли слишком много внимания.

Мы и впрямь вышли на довольно оживлённую улицу и стояли перед невзрачным серым экипажем, и на нас действительно начинали оглядываться. Полагаю, выглядела я после всех кувырков в грязном подвале впечатляюще. Да и Сайла наряжалась явно не для спасительной операции, а минимум для обеда в чьей-нибудь изящной гостиной, так что рядом со мной-оборванкой смотрелись эти шелка и рюши слишком нелепо.