Оказалось, что это бурлаки. Молебен был посвящён «дьявольской машине», которая ходила по Волге. Поговорив ещё со знающими людьми, мы узнали, что те пароходы настолько маломощные, что при сильном течении не тянут судно вверх и тоже нанимают бурлаков. Зато как дымят!

— Как есть диавол внутрях, — заверял один мужичонка.

— Тьфу, чертова расшива*, — поддакнул другой.

Десятник артели спросил, куда господа идут, и, услышав, что нам на другой берег в Самару, сразу потерял интерес. Зато Петя, в смысле дед, вцепился в бурлаков с любопытством этнолога.

— Как бы мы до завтра здесь не застряли, — подошёл ко мне Лёшка, оценив толпу собравшихся.

— Куроедов сейчас все разрулит и подвинет очерёдность, — ничуть не обеспокоился я, разглядывая берег и людей.

Телег, повозок и колясок я насчитал всего шестнадцать. Никто из них конкуренции нам не мог составить. Мужики точно не полезут впереди. Купцы уже почёсывали затылки и хмурились. Из обрывков разговоров я понял, что они тоже просчитали ситуацию. Не будь у нас таких крупных лошадей, парочку телег купцы могли бы втиснуть на баржу, теперь же опасались перегруза.

Крестьяне из числа тех, кто не участвовал в молебне, стали устраиваться на берегу. Кто-то повел лошадей поить, кто-то отправился договариваться с рыбаками и перевозчиками на лодках.

В любом случае нас пропускали вне очереди, вот только баржи на правом берегу не наблюдалось.

— Пироги возьмём? — спросил у меня Алексей, кивая на бабёнок, которые спускались с холма.

Что это за населённый пункт, я не понял. Скорее всего Рождествено. Кормились местные крестьяне от реки, но и немного приторговывали за счёт переправы.

— Откуда весной нормальная мука? Да и в съедобности начинки не особо уверен, — не поддержал я друга.

— Говорят, с рыбой.

— Лучше свежей купить да уху сготовить.

— Дрова здесь денег стоят, — подключился к обсуждению обеда Куроедов.

После он действительно всё организовал в лучшем виде, отправив наших возниц кого за дровами, кого за водой и рыбой.

Реально мы успели не только сами отобедать, но и накормить сопровождение, а баржа только появилась из-за острова. Мало того, её к месту переправы подтащат бурлаки, поскольку течение сносит посудину ниже причала.

Позже я с интересом разглядывал это судно для перевозки людей и животных. Несколько раз переспросил у Куроедова и всё равно поднимался на настил с большим опасением.

Ожидал, что это будет подобие баржи. А оказалось, с десяток лодок, которые сверху перекрыли брёвнами и досками по принципу понтона. Всё это опасно раскачивалось, скрипело и шаталось. Наши кони тоже отнеслись к плавсредству с недоверием. Намучились, пока завели всех. Спасибо возницам от купцов. Те, чтобы ускорить наше отправление, вызвались помочь с погрузкой. Коней завели и кареты как-то там по-умному расставили.

Управлялась данная конструкция огромными вёслами и шестами. Нелёгкий и тяжёлый труд у паромщиков. Хотя у тех же бурлаков работа ещё сложнее.

Дед был немного в курсе, плюс расспросил мужиков, и по пути в Самару делился историями. Раньше не раз и не два мне доводилось видеть, как идут в связке калики перехожие. Этим слепым подавали из жалости. Кто-то специально останавливался послушать песни, кто-то просто бросал еду или мелочь.

В нашем регионе большинство нищих слепых было из числа бурлаков. Оказывается, когда долго тянешь лямку, деформируются не только кости грудной клетки. Постоянный наклон головы и прилагаемые усилия сказываются на зрении и люди слепнут. Плюс у бурлаков проблемы с лёгкими и ногами. От постоянного хождения по песку растягиваются жилы, а там, где берег каменистый, возникали другие проблемы. Не забываем про погодные условия: жара летом, дождь весной и осенью, встречный ветер и так далее. Неудивительно, что продолжительность жизни этих людей невелика, а те, кому посчастливилось дожить лет до сорока, становились инвалидами и выглядели древними стариками.

— На дальнюю путину от Астрахани до Нижнего ходят дней семьдесят, — продолжал просвещать дед по поводу бурлаков. — Путины делятся на перемены. Одна артель тянет не постоянно. Они меняются на переменах с другими группами. От той же Астрахани до Нижнего пятьдесят семь перемен.

Куроедов, послушав про трудности бурлаков при высокой и низкой воде, решил развлечь нас более кулуарными историями, сообщив, что отчалили мы от земель Орловых. Сейчас здесь хозяйка Новосильцева, старшая дочь графа Владимира Григорьевича, младшего из знаменитых братьев Орловых.

— В двадцать пятом году поручик Чернов и флигель-адъютант Новосильцев стрелялись. И как стрелялись! — с восхищением рассказывал Куроедов. — Оба были ранены. Константин Чернов в голову, почти сразу умер, а Новосильцев получил пулю в печень. Матушка его, графиня, ажно тысячу рублей доктору обещала, если вылечит! Но Владимир Дмитриевич скончался через четыре дня. Тело потом бальзамировал сам профессор Буяльский! Он мне лично рассказывал. Бальзамировать усопших он начал ещё до Наполеона. Тело императрицы Марии Фёдоровны тоже его рук дело. Ну и Новосильцевым не отказал. Графиня Екатерина Владимировна с тех пор траур не снимает.