Такое объяснение кажется единственно возможным.

А дальше вот что. Геродот, Аристей Проконесский и многие другие древние путешественники и писатели (даже Эсхил!) поселяют своих песьеголовых, одноногих, птицеголовых, лысых, одноглазых не на севере, не на западе, не на юге от Греции, а - на востоке, и только на востоке!

И сегодня не утихают споры о том, где обитали невры, исседоны, нирки, блудины и прочие народы, поминаемые античными источниками, но сами источники твердо указывают общее направление- восток.

Геродот не верил, что невр может превратиться в волка, хотя рассказывавшие ему об этом и клялись, что говорят правду. И вообще-то не верил зря. Хотя бы потому, что восток- это и Индия. И точно так, как случайный очевидец подсмотрел упражнения Рамакришны, древний путешественник, добравшийся до Индии, мог или случайно подсмотреть упражнения йогов или любым другим способом оказаться под воздействием внушения. Это наиболее вероятное, видимо, объяснение категоричности рассказов древних путешественников, потому что народ этот был безусловно глазастый и ритуальная маска вряд ли могла их обмануть.

И если здесь еще можно сомневаться: единственное ли это объяснение или даже - приемлемо ли такое объяснение, то в дяди Ванином случае тень Рамакришны приобретает телесный облик. Иначе говоря, то, что произошло в маленькой каморке старого дома на Измаильской магале и свидетелем чему был не безызвестный индус, а твой собственный дядька, и то, о чем рассказывает Роллан, имеет одно и то же объяснение.

Она не была йогом, эта молоденькая девушка. Но способность к самовнушению и гипнозу не является привилегией йогов. Свидетельство этому. и фольклор и всплески суеверий в средние и не средние века, но это уже другой разговор... Что снилось ей в те давние ночи, почему именно стук и скрежет слышался попавшим в гипнотическое поле, почему от ночи к ночи эффект возрастал, все это - вопросы без ответа. Но принципиальное объяснение самого явления, казалось ему, он нашел верное. Хотя... Обо всем этом он написал дяде Ване, и вскоре получил от него ответное письмо: дядька Танас бузит по-прежнему, Мальчик сорвался с цепи, убежал на свою голову застрелили гицели... Сообщив своим аккуратным почерком остальные такого рода важные и неважные новости, дядя Ваня в конце приписал: "а насчет того, что ты пишешь - так кто его знает, может, и так, а может, и не так..." Соломоново решение, что и говорить. Каждый вправе принять его целиком, либо взять его любую половину...

"Боже, как давно это было",- подумал Антон Давыдович. Луна уже уползала за край окошка. Темнота cry-, стилась, только краснов-атый глазок индикатора подмигивал с невидимой в полумраке стены. Антон Давыдович прислушался - спят мужички, намаялись. И обреченно хмыкнув, нашарил под топчаном рюкзак и в левом кармашке нащупал хрустящую обертку димедрола...

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Рама с треском вылетела, стекла с жалобным звоном брызнули и осыпались на пол, бревенчатая стена заходила ходуном, и в следующее мгновение, заполнив собой весь проем окошка, на него уставилось холодными красными глазищами нечто совершенно кошмарное. Скользкая ноздреватая кожа свисала жабьими складками по краям огромной пасти. Алексей, чувствуя, что сейчас потеряет сознание, увидел, как пасть начала медленно приоткрываться, обнажая синеватые полуметровые зубы, рванулся и закричал...

Несколько мгновений он непонимающе смотрел на встревоженное лицо Ивана, потом перевел взгляд на окно, совершенно целое, и зло выругался.

– Чего ты? Привиделось что-то?- спросил Иван, и с некоторым недовольствием добавил:-Орешь среди ночи, как будто тебя режут.

Алексей выпростался из спального мешка и, уже окончательно придя в себя, снова чертыхнулся: - Дожились, черт побери. Тиранозавры уже мерещатся,- и поежился, вспомнив чудовищную морду, еще несколько минут назад толкавшуюся в окошко.

Уже второй месяц они курортничали в этом райском местечке, откуда до ближайшего жилья было километров триста сплошным лесом да болотами.

– Все-таки напугал тебя охотничек,- зевнув, пробормотал Иван и посмотрел на часы,- ого, пять уже. Так и не дал доспать.

– Завтра доспишь,- отозвался Алексей,- все равно скора Антон явится.

Полтора месяца минуло с того дня, когда вертолет, пройдя зигзагом в поисках места поудобнее, сел, блеснув стрекозиными крылышками винта, почти у самой кромки воды. Алексей, выскочив первым, ахнул: - Ух тв! Берендеево царство!

На берегу озерца, неправдоподобно круглого - прямо будто кто-то циркулем очертил, чуть отбежав от воды, на некрутом косогорчике стояла в гигантских лопухах под самую стреху небольшая бревенчатая избушка, слегка осевшая на один угол. Темнолапые ели подступали почти к самой воде и, словно вдруг споткнувшись, опрокидывались верхушками в зеркальную гладь.

– Налюбуешься еще,- заметил Антон Давидович, - берись с той стороны.

Ящик был тяжелый, и, глядя на маркировку, Алексей знал, что это контейнер БРВ-11. Иван с вертолетчиком подтаскивали ящик за ящиком к грузовому люку. Антон Давыдович с Алексеем подхватывали и оттаскивали чуть в сторону. На разгрузку ушло не больше часа, но упарились все так, .что когда вертолет, круто забрав вверх, завис, один только Иван помахал вертолетчику, перегнувшемуся через борт, Антон Давыдович с Алексеем только покивали.

Но выгрузить все свое хозяйство было даже не полдела. И пока перетащили оборудование в избушку, пока ящики покрупнее сложили штабелем под стенкой в лопухах, пока распаковали все, что понадобится в первую очередь, из-за зубчатой стены леса сначала робко, потом все быстрее и быстрее на небо высыпали звезды и бесчисленные их отражения наполнили озеро призрачным светом.

– Да,- заметил Алексей, когда, разостлав спальники на дощатом полу, они улеглись,- как там поется: на оленях хорошо, вертолетом лучше?