– Как поется, не помню, но по существу верно,- отозвался Антон Давыдович.

Если бы не вертолет, до избушки этой им удалось бы добраться разве что во сне. Вначале, правда, они собирались отправиться к озеру пешим порядком, осмотреться, а потом уже вызвать вертолет с грузом. Но то, что казалось простым там, дома, здесь,- на маленьком полустанке, до которого они добрались с четырьмя пересадками, вдруг оказалось совсем непростым. Начальник полустанка, он же кассир, он же заведующий местным почтовым отделеньицем, еще накануне был извещен об их приезде телеграммой из области. Так что проблем с ночлегом не возникло. Прожить здесь предстояло неделю в ожидании контейнеров и прочего багажа, отправленного малой скоростью. Неделя эта была весьма кстати, поскольку Антон Давыдович рассчитывал, что на поиски проводника среди местных охотников понадобится какое-то время, и не день-два. Это предусматривалось планом, разработанным еще дома, как само собой разумеющееся. Так что Антон Давыдович даже слегка растерялся, когда начальник полустанка на его вопрос, не задумываясь, сказал: - Никто вас не поведет к озеру.

– Что такое вы говорите, Степан Степанович? Может ли быть, чтоб здешние охотники не знали пути туда?

– Знать-то знают, может, и не все, а те, кто постарше, наверняка знают. Только не поведут,- заключил Степан Степанович.

– Но почему?

Степан Степанович помялся, потом, словно решившись, сказал: - Вы, конечно, люди ученые, и это вам, может, смешно покажется. Только никто не поведет,- он запнулся, вздохнул:- В общем, нечисто там.

Анатолий Давыдович переглянулся с Алексеем и тот вмешался.

– Степан Степанович, нам на озеро нужно не любопытства ради. А в интересах науки,- сурово сказал Алексей и подался вперед:-Материалистической науки. А вы нам на какие-то идеалистические штуки намекаете...

Иван чуть не расхохотался, глядя, как искусно гневается Алексей. А Степан Степанович, совершенно ошеломленный непонятным, но явно грозным обвинением, вспотел, пошел пятнами, открыл было рот, но так и не нашелся, что сказать. На помощь ему пришел Иван: - Степан Степанович, да чего проще? Вы бы свели нас с кем-нибудь, кто знает дорогу. Мы бы с ним потолковали.

Антон Давыдович одобрительно кивнул.

– Да я что, это можно, конечно,- Степан Степанович обрадовался неожиданному выходу из положения и с явным облегчением вздохнул.

Пожилой дядька, которого он привел на следующий день, охотно хватанул почти полный стакан спирту, выставленный ему из экспедиционного НЗ и, преисполнясь признательности, раз двадцать повторил: - Не, ходить туда вам не надо. Не...

Потом добавил: - Я бы вас, может, и повел, но очень вы мне понравились,- он с надеждой посмотрел на походную аптечку,- чего ж хороших людей на чистую погибель вести? Один раз водил, хватит...

– Ну, допустим, вы не хотите или не можете,- выжидательно посмотрел на охотника Антон Давыдович,- так, возможно, подскажете, кто бы нам мог помочь?

– А никто,- отрезал тот.- Кроме меня, туда дорогу батя мой знал. Так он помер. Давно.

– Да ты, Петя, расскажи им про учителя-то,- вмешался молчавший до сих пор Степан Степанович.

– Да что учитель. Был и вот нет,- махнул тот рукой.
– Рассказать, конечно, можно... Ну, ладно. Андрей Андреевич мужик хороший был. Только вот любопытства в нем на троих с лишком хватило бы,- сожаление послышалось в тоне охотника.- Перед самой войной к нам приехал.

Степан Степанович согласно покивал.

– Где прослышал он про озеро проклятое, леший знает. Только пристал ко мне - сведи да сведи. Ну, я и повел. Месяц с лишком добирались. Добрались. Красота какая, говорит Андреич, а ты вести не хотел. Красотато она красота, думаю, только слух даром не бывает. Но ничего, спокойно, тихо. Срубили мы избенку на бережку.

Еще две недели ушло. Припас кончается, а учитель назад ни в какую не хочет - время еще есть, говорит. И с утра до вечера - температуру в озере меряет, песок ковыряет, камешки подбирает, траву вместе с корешками выдергивает, сушит, в альбомчик клеит, как фотокарточку...

– Гербарий называется,- ввернул Степан Степанович.

– Мусор это называется,- жестко откликнулся тот.
– Ну, думаю, делать нечего. Пока он тут травку да камешки собирать будет, схожу-ка поброжу, может, кабана свалю. Припас-то, говорю, кончается, не травку же да камешки жевать. Ну, утречком Андрей Андреич к озеру, а я за берданку и в лес.Охотник помолчал, будто собираясь с мыслями.- Ну вот, только отошел, шагов на сто, не больше, как сзади, из-за деревьев, крик. Как сейчас слышу - не крик даже, а вскрик. Я назад. Продрался через подлесок, глазам не верю озера нет! Стена какая-то, чуть не до неба, колышется, как туман. И что-то,- он передернул плечами,- не приведи бог во сне увидеть, из тумана то кажется, то прячется...
– он замюлк, глядя невидящим взглядом.

– Ну-ну,- подбодрил его Степан Степанович, знавший эту странную историю, и, обратясь почему-то к Алексею, широко развел руки: - Вот такие зубищи...

– Как сейчас нечисть эту вижу!
– вскинулся охотник.

– Да никто не верил. Люди-то об этом знали. Знали, - убежденно повторил он и с давней неприязнью добавил: - а вот следователь приезжий все допытывался: "что это, мол, вы голову морочите, откуда в наше время могут быть неизвестные науке чудища? Вы, мол, расскажите все, как было". А как было? Так и было... Не хотел дело закрывать, вы, говорит, неубедительно показываете. И так подводит и эдак - куда, мол, ты учителя подевал? Хорошо война скоро началась, я в снайперы пошел. Три ордена имею,- с ожесточением добавил он.