Далеко над деревьями полыхнуло что-то, грохотнуло, потом потянуло теплом.

– Аи, чего это?
– обеспокоилась кикимора.

– Чего-чего,- проворчал Мокоша.- Аи не слыхала? Человеки Змия поймали. Пахать на нем хотят. А может, уж пашут.

– Как так поймали? Змия?
– подивилась кикимора.
– Как это Змия поймать можно?

– А вот поймали. Богатырь какой-то объявился.

– Аи-аи!
– лицемерно приквакивала кикимора. Змия она не любила - да за что любить? Дохнет мимоходом - полболота- как не бывало, сушь проклятая.- И что ж теперь будет?

– А то и будет. Пахать станут... Ой, забыли бога человеки,- и снова в обиде вскинулся Мокоша: - Я-то бог или кто?

– Бог, бог,- согласилась кикимора, - А они - леший!

– Бог, бог!

Где-то далеко хрустнула ветка, потом еще - ближе.

Легко заржал конь.

– Человеки едут!
– догадалась кикимора.

Мокоша скрипнул туловом, оборотился на шорохи, - Едут. Должно, Змиевым обидчикам в подмогу, - Пугнем?
– - И то!

Человеки выехали на край болота, гуськом потянулись по берегу.

– Ой, много!
– прошуршала кикимора.- Пугать-то будем?

– Много,- засомневался Мокоша, Пугать ирбоялись.

Но когда последний человек проезжал мимо куста, за которым хоронился Мокоша, не удержался он и сунул коню под брюхо острый сучок. Конь вскинулся, кося глазом, всхрапнул. Человек осадил коня, наклонился над кустом, увидел Мокошу. Гикнул зло и, наклонясь, ухватил Мокошу за бороду.

"Ой!" - дернулся Мокоша и вмиг оборотился пнем мшелым, оставив в руке у человека сухую ветку - клок бороды. Человек бросил ветку, наладил стрелу и пустил наугад в чащобу.

Стрела свистнула над ухом у кикиморы, хоронившейся за палой лесиной. Вскинулась она и, ломая ветки, кинулась наутек, вереща беспамятно: "ой-ой-ой...", эхом раскатываясь.

– Что там?
– крикнули из-за кустов.

Отставший, затолкав лук в саадак, бросил сердито: - А, развелось в лесу всякой нечисти...

Мокоша обиженно вздохнул, но шевельнуться не решился, долго ждал, пока топот конский стих вдали. Потом тихо позвал: - Кикимора, а, кикимора...

Никто не отозвался.

– Вдерлась-поди в самую чащобу,- бормотнул сам себе Мокоша,- с перепугу. И то, как не испугаешься... Ой, забыли бога человеки...

В лесу всегда страшно. Но лукошко полно уже выше краев, и все отбором-перебором - грибачки один к одному, как голыши-окатыши. Не только бабка, но и дед Несвят похвалит. Он перехватил лукошко в другую руку и по тропинке-бегушке заторопился к опушине, где сумрак и мрак только к ночи подступают. А здесь, хоть солнце и на самой середине пути, не каждый луч пробьется до земли, и сумрак зеленый теснит тропку со всех сторон. А в сумраке том кто знает, что таится и что хоронится, стережет...

Тропка бежала, ручейком огибая мшистые камни, камешки поменьше обтекала с обеих сторон, ныряла в палую листву, зарастала травой-задорожником, петляла меж красными стволами в медовых смоляных накрапах. То там, то сям из-под низкой ветки или из-за обросшего пня выглядывал грибачок-лесовичок, а то и целая стайка. Но места в лукошке уже не было. Так и оставались они стоять- для другого человека, или для белки-катерички, или клубка-колючки Так и есть - вон у пня колючка грибачок обхаживает. Завидел человека на тропинке, мигом в клубок свернулся-на, бери, колись... Не буду трогать, не бойся! Однажды он принес из лесу клубок-колючку, так дед Несвят отнял и тут же в огонь кинул. Колючка запищал, развернулся, да поздно. Жалко было колючку, а Несвят-дед так посмотрел, самого в огонь бы кинул. Но сказал только: - Пакость всякую лесную на двор тащишь? Аль закона не знаешь? Так знай: лес по себе, мы по себе. Пропади он пропадом, этот лес!

"А как же грибачки?" - подумал он тогда, и дед словно услышал и, хмуро бросил, вороша угли: - Что можно взять, то тебе велят взять...

И вот с утра по грибачки послали...

Глухой шорох пробежал где-то за стеной деревьев и смолк. Зябко поежился, перехватил лукошко покрепче. В лесу всегда тишина и сумрак. Даже птицы не поют, все ближе к опушке держатся. А ластовицы, те к лесу и не подлетают, в городище живут. Тишина, сумрак, шорох глухой. Только просвистит в ветвях, качнет легко вершины Похвист-бог, но тут же уляжется, не время ему. Это в ревун-месяц засвистит он, ероша хвою, проклубит прахом по улице, грозовую тучу накатит, ударит под стреху, взвоет страшно и дико: "Ррразнесу избу по бревнышку!

Ууу-у-у!" А сейчас тишина, сумрак, шорохи неясные, поди знай, кто бродит, хоронясь за кустами. Того и гляди подстережет тебя ширяй-чудище, или кикимора, или шихири-коротышки, утащут в бурелом-чащобу, защекочут-залоскочут до смерти... Впереди, за кустом, слева от тропки что-то чуть слышно треснуло. Вот оно!
– обмер. На тропку легко выпрыгнул ушастик, присел и тут же сиганул в кусты. От сердца отлегло, А вон уже и дуб поворотный, за ним тропка сворачивает, а там уже и опушина. Он припустил вприпрыжку. Все, лес уже считай позади, и шихири, и кикиморы, и другая человеку страшная нечисть!