Еще бороды и густая щетина ассоциировались у меня с некой попыткой маскировки: чтобы спрятать там шрамы, юношеские прыщи или лишний подбородок. Это отложилось в голове, записалось на подкорке, поэтому появление Алекса, а, точнее сказать, явление чуть не сбило меня с ног.

Никаких шрамов или прыщей у мага не было. А вот волевой квадратный подбородок был. Резкая линия скул, тонкие, но красивые губы, полностью преобразили его, сделали моложе. Да, я почему-то посчитала, что магу далеко за тридцать, теперь понимала, что он вполне может оказаться моим ровесником, а тонкая морщинка на лбу скорее от привычки хмуриться, не от возраста. Сейчас морщинки не было, заметив меня, Алекс широко улыбнулся и отвесил шутливый поклон.

Не шутливый, Даш, издевательский. Это по-прежнему маг Алекс, хоть теперь он выглядит так, что смело подвинет с пьедестала самых красивых актеров Голливуда. Хотя нет, у актеров внешность слишком глянцевая, а маг даже без бороды казался сгустком тестостерона.

Красивым, сексуальным, притягательным сгустком тестостерона.

Который ночью сказал, что я ему нравлюсь. Почему-то от этой мысли в горле слегка пересохло, а сердце если не затрепетало, то, по меньшей мере, пару раз, ударилось о ребра. Тук-тук, а мозг дома?

Я тряхнула головой и разозлилась на саму себя. Ну сбрил он бороду, и что? Это не повод на него пялиться, тем более — залипать. Нравлюсь я ему исключительно своей загадочностью: разгадает и сварит из меня волшебный суп! Или что он там делает с этими монстрами? Узнавать об этом мне не хотелось. Ни на собственных перышках, ни из праздного любопытства.

Лучше держаться от него подальше.

Я, конечно, могла это сделать. Но никто не обещал, что Алекс будет делать то же самое. Если я рассчитывала на то, что он снова с нами не поедет, то практически сразу поняла, что ошиблась: стоило нам выехать, маг поравнялся рядом со мной, оттеснив Саймона.

— Так лучше? — поинтересовался он так, чтобы услышала только я.

— Не понимаю, о чем вы.

— О твоих предпочтениях.

Намек более чем прозрачный, и я тоже не стала юлить.

— Вы же не ради меня побрились?

— Хотел посмотреть на твою реакцию.

Это больше похоже на правду.

— И как?

— Действительно работает, — хмыкнул маг.

— В смысле? — пришлось понизить голос, чтобы Саймон нас не услышал, поэтому вопрос я не прошептала, а почти прошипела.

— Теперь я уверен, что тебе нравлюсь.

Ну что за самоуверенный наглый тип?!

— Не нравитесь, — мотнула головой.

— То есть ты любого, кто тебе не нравится, так долго рассматриваешь?

Черт!

— Я привыкала… к вашей новой внешности.

— Леди-лгунья! — рассмеялся Алекс так искренне, что я рисковала залипнуть еще минут на пять.

Его подменили что ли? Не ночью, а раньше. Может, в нашем лагере шпион? Иначе как объяснить, что он со мной флиртует? Я бы сказала — откровенно.

— Напрашиваетесь на комплименты? — я приподняла бровь.

— Хочу честный ответ.

— Честный? Хорошо. Чтобы мне понравиться, мало быть симпатичным или спасать меня от василисков. Нужно нечто большее.

— Что именно?

Я пожала плечами:

— Откуда мне знать. Я еще не встретила того, кто мне действительно понравился.

— И много мужчин ты встречала?

— Достаточно, чтобы быть переборчивой.

Алекс перестал улыбаться, его взгляд опасно скользнул по мне. Поднялся по моей ноге, неприкрытой платьем, но запечатанной в толстый шерстяной чулок и ботинок. Прогулялся по моему телу, опаляя хуже святого огня, вспыхивая магической чернотой. Словно дотронулся до моего лица, задержался на губах. С яростью, неким голодом. За всю мою жизнь на меня мужчины смотрели по-разному: с симпатией, с интересом, оценивающе. Но впервые на меня смотрели с таким голодом, с желанием присвоить. Стянуть с лошади на глазах у всех и впечатать в себя, будто я ему принадлежу. Принадлежу Алексу. Даже Бладлейн так не смотрел.

Напоминание о Бладлейне отрезвило, это — и голодный взгляд мага. Я сглотнула, отгоняя странную ассоциацию, и решила, что надо заканчивать с подобными разговорами, и с флиртом тоже. Хорошо, что я вспомнила принца. У него на почве влюбленности в Гвендолин явно кукушка поехала. Может, мы, фениксы, недалеко от сиринов ушли и обладаем некой колдовской способностью притягивать магов? Притягивать или сводить с ума? Последнее мне совсем не нравилось, и вовсе не потому что я хотела притянуть Алекса. Скорее потому, что мне совсем этого не хотелось. Притягивать его или притягивать кого-либо своей силой.

Мне нужна библиотека. Раздел «Волшебные пташки». И как можно скорее.

Что касается Алекса… Надо было срочно менять тему симпатий на что-то нейтральное.

— Эти морозные перчатки надолго? — указала я на свои руки, в которых держала поводья. Чувствительность к ладоням так и не вернулась.

— Пока не доберемся до города. Там ты покажешься настоящему лекарю.

— А когда мы там будем?

— К закату.

Что ж, Алекс оказался прав. Мы правда подъехали к Наиру на закате. По сути это был замок, окруженный высоченными стенами из черного камня, мрачный и тихий. От города я ждала чего-то более оживленного и уж точно не опущенных решеток и закрытых ворот.