– Не могу ли я быть полезен?
– спросил Николай Иванович и в знак приветствия незнакомцам снял с головы шляпу.

Незнакомцы не отвечали.

– У вас - авария?..
– спросил Николай Иванович.

К счастью, он не посчитал их за диверсантов, не кинулся вызывать милицию. Николай Иванович от природы был кротким, доверчивым человеком, и первое, что пришло ему в голову, было вполне поддающимся объяснению: вездеход на воздушной подушке потерпел аварию, и пассажиры нуждаются в помощи. Он охотно поможет им.

Мужчина поднял руку ко лбу, отер пот над бровями.

– Да...
– сказал он.
– У нас авария.

Втроем они стянули машину с кустов, поставили ее на землю.

– Вот так!
– сказал удовлетворенно Николай Иванович. Куда же вы едете?

Ни появление Николая Ивановича, ни то, что он, засучив рукава, помог путешественникам стянуть машину с кустов, не привели их так в замешательство, как этот простой вопрос. Но и ответ, в свою очередь, не менее ошеломил Николая Ивановича, когда мужчина сказал:

– Мы едем... посмотреть мамонтов.

– Мамонтов?..
– переспросил Николай Иванович.

– Меня зовут Бин, - словно решившись на что-то, сказал мужчина.
– Ее, - кивнул на спутницу, - Лола. Давайте знакомиться, как ваше имя?

– Николай Иванович, - ответил учитель.
– Но... при чем тут мамонты?

– Мы едем в прошлое, - сказал Бин.
– Из будущего.

– Значит, это... это...
– пролепетал учитель, оглядывая машину, - сверкавшую золотом и стеклом, - машина времени?

Бин кивнул утвердительно, Лола участия в разговоре не принимала.

– И вы издалека?
– спросил Николай Иванович.

– Из две тысячи семьсот пятьдесят восьмого года.

– О!..
– только и произнес Николай Иванович.

Горел ослепительный день, пели птицы, две цветные бабочки летели одна за другой над поляной. Ничто не походило на сон. И эти двое не походили на сон. Какой сон, если Николай Иванович помнит до мельчайших подробностей, как он сегодня утром вставал и завтракал, разговаривал с Ольгой, с бригадиром Сергеем. И все-таки он сказал:

– О, господи...
– хотя в бога не верил и вел на селе атеистическую пропаганду.

Лола спросила:

– Что вы сказали?

– Так, игра слов...
– Николай Иванович смешался. И тут же сказал: - Как хорошо вы говорите по-русски.

– Мы не говорим по-русски, - сказала Лола.
– Это лингвист-переводчик, - она показала на вмонтированный в головной обруч прибор наподобие микрофона.
– С таким же успехом нас будут понимать пещерные люди...

Сказав последнюю фразу, она смутилась, однако Николай Иванович не понял ее бестактности - он был несказанно поражен.

– Однако, - пробормотал он, - что же мы стоим здесь? Пойдемте ко мне - будете гостями.

– Извините, - ответил Бин.
– Надо исправить поломку.
– Он нагнулся к машине.

– Скажите, - спросила Лола Николая Ивановича, - как сейчас называется эта местность?

– Алтайский край, - ответил Николай Иванович.

– Слышишь, Бин?
– воскликнула Лола.

На протяжении следующего получаса Лола разговаривала с учителем. Они отошли в тень старой березы - солнце поднялось выше, и стало жарко. Бин копался в открытом моторе. Машина не походила ни на одну из современных машин. Это был эллипсоид - капля воды, как можно видеть ее на оконном стекле. Утолщенная впереди и опадающая назад. Сходство с каплей придавала ей выпуклая крыша - не то стекло, не то зеркало,- отражавшая небо, деревья. Ниже, по окружности эллипсоида, было смотровое стекло, широкое спереди, суживавшееся к задней части машины. Ни колес, ни каких-либо опор Николай Иванович не заметил - стекло упиралось в днище машины. Собственно, это была кабина, с откидными сиденьями, приборным щитом и мотором, похожим на авиационный - сквозь стекло видно, что он сконструирован в виде звезды; Бин последовательно рассматривал все его пять лучей.

Лола с нетерпением поглядывала на Бина. Это не мешало ей отвечать на вопросы Николая Ивановича и задавать вопросы ему.

Вот что узнал от нее Николай Иванович. Лола и Бин - биологи. В Зоологическом Парке Планеты они восстанавливают виды животнцх,. существовавших на Земле во все времена. Сейчас 1они возрождают фауну ледниковой эпохи: в Парке есть шерстистые носороги, саблезубые тигры. Нет мамонтов. Но они привезут мамонтов - оплодотворенные яйцеклетки и вырастят их искусственно. Конечно, это будет нелегко сделать, но они с Бином справятся. Смогли же они вырастить четырех мегатериев. За ними пришлось съездить подальше - в третичный период!.. "Как называется у вас эта местность, Алтайский край?" спросил Николай Иванович. "Чуть-чуть по-другому, - ответила она, - Алтаа - корень, как видите, проследить можно".
– "А Россия?" - спросил Николай Иванович. "Сейчас - Единое Человечество, - ответила Лола.
– Стран, как было когда-то, нет. Планета делится на климатические пояса: Экваториальный, два Умеренных, два Субумеренных и два Полярных. Алтаа в Северном Умеренном поясе... Расы?
– продолжала она отвечать на вопросы Николая Ивановича.
– Что такое расы?.. У нас Единое Человечество. Страшно ли путешествовать во времени? Не страшнее, чем в Надпространстве. Нет, аварий не бывает. Неполадки случаются. Выручает Служба Контроля. Обычно выпутываемся сами..."

– Как там у тебя, Бин?
– обернулась она к своему спутнику.

– Кажется, нашел, - буркнул Бин, не разгибая спины.

– Вот видите!
– сказала Лола, лицо ее просияло.
– Неудобно задерживаться в цивилизованном прошлом, - чистосердечно признавалась она.
– Встречи с аборигенами всегда нежелательны. Рождаются толки, мифы... Другое дело, когда изучаешь эпоху Ренессанса или этрусков. Тогда учишь язык, манеры. Это дело историков... А вы расскажите о себе, Николай Иванович.