— Да, да, все это очень похоже на правду… Мне странно другое, — император наклонился над картой, — почему малхаз Мгер-Камари столь пассивен в отражении поползновений Красного короля на месторождения ферилла, которые находятся на его суверенной территории…

— Пассивен, потому что либо не знает точно, а лишь подозревает… либо подозревает, но не желает обвинять Лаар без прямых доказательств и портить отношения… А скорее всего, просто боится связываться с Красным королем… — заявил Советник.

— Может быть, мы могли бы как-то помочь малхазу в отражении этих странных птичьих атак, не афишируя это? Людьми, современным оружием? — озвучил свое мнение Гуннар. — Ферилл нам жизненно необходим!

— И ферилл, и торговые связи с Арианией и богатейшими странами, что лежат еще дальше к югу… — поддержал принца граф Вельфский.

— Что скажете, советник? — спросил Магнус, не поднимая глаз от головоломки, которую опять начал крутить в пальцах — похоже, хитрая игрушка успокаивала его.

— Помочь арианцам, — медленно повторил Кербази предложение Гуннара. — Считаю, что в этих вопросах мы должны действовать очень осторожно. Наши специалисты в Департаменте рассматривают проблемы с поставками ферилла как свидетельство тайной мощи Лаара, Ваше Величество…

— Прошу Вас, продолжайте, советник, но с фактами, — поощрил его император.

— Устойчивый мир меж Арианией и Лааром царит долгие пять веков, с начала эпохи Рассвета, — просто тишь да гладь. Расширяются каботажные грузоперевозки, работорговля, связи между образовательными институтами. И действительно, арианские оружейники достигли гораздо больших успехов, нежели лаарцы. Однако… — сделал паузу нор Кербази, — однако, именно территория Лаара, а вовсе не Ариании, трехкратно расширилась за счет стремительного захвата и полного порабощения Джакки, Рхета, Каапро, островов Юха и Тейгу — и я перечислил не все страны и земли…

Складывается впечатление, что сменяющие друг друга властительницы Лаара просто не торопились, оставляя Арианию на десерт. И, похоже, что сейчас от амбиций Красного короля Арианию спасают лишь хребты Змеиных гор.

— Да с чего вы взяли, Ивар! — возразил граф Вельфский, — Лаар просто как боялся раньше, так и сейчас опасается военной мощи Ариании, потому и не рискует соваться за Змеиные горы! И правильно делает.

— Смею напомнить, Ваше Величество, — проигнорировал нор Кербази своего оппонента, — что до подписания с королевой Элмерой договора о торговле, сооружении причальных мачт и воздушных перевозках, наши небесные суда по до сих пор не выявленных нами причинам или взрывались, или просто исчезали над территорией Лаара! И только после того, как мы наладили отношения с Элмерой, нам открылся доступ к южным территориям за Змеиным хребтом.

— И с чем же вы это связываете, советник? — спросил император, чуть прищурив холодные серые глаза.

Ивар нор Кербази вдавил в переносицу дужку пенсне и закашлялся, будто тянул время. Граф Вельфский усмехнулся:

— Советник хочет, но стесняется сказать, что Тайная императорская служба, призванная строить выводы на основании четких фактов и доказательств, все больше и больше погружается в мир фантазий о том, что могущество Лаара зиждется на применении магии!

В кабинете императора на несколько секунд воцарилась тишина.

— На применении яджу, — уточнил Советник, подняв палец, — энергии неизвестной природы… Неизвестной в Энрадде, дорогой граф. Однако, даже наши научники, которым свойственен консерватизм и некая заторможенность, в последнее время всерьез дискутируют по этому поводу…

— Граф, — прервал император, холодно посмотрев на Тайного советника, — давайте не будем удалятся в сферу мистики, то есть — непознанного и недоказанного, а займемся фактами. — Магнус не терпел пространных рассуждений, предпочитая конкретику и комплексный анализ событий.

— Хорошо, Ваше Величество. Вот факты: вам, а значит и империи, брак между Гуннаром и прионсой Илайной принесет гораздо больше преференций…

— Советник, может быть, вы посоветуетесь со мной тоже? А то я ощущаю себя безгласным объектом брачной сделки… Чем-то вроде манекена, который таскают туда-сюда… — нахмурился Гуннар. Ларс с легкой усмешкой глянул на кузена и, подойдя к окну, рассеянно взял механический ромбододекаэдр, оставленный императором на широком подоконнике.

— Не сердитесь, Ваше высочество, дослушайте, — нор Кербази поднялся с кресла, — дочь малхаза всего лишь амира, то есть, принцесса без права престолонаследия. А прионса Илайна, вступив в брак с вами, через месяц автоматически, если можно так сказать, становится королевой Лаара! У них такие законы.

Император прищурился, и не дав сыну отреагировать на речь советника, медленно кивнул:

— Это меняет дело. Я совершенно упустил из виду тот факт… что со времен Эпохи Рассвета властителем, то есть, властительницей Лаара может стать только женщина… И значит, при вашем влиянии на юную жену, Гуннар, мы сможем оказывать свое воздействие на всю государственную структуру нашего заокеанского соседа…

— Но неужели Красный король не боится утратить власть? — спросил Ларс, оторвавшись от головоломки.