Он подошёл к ней ближе и с ухмылкой произнёс:

— Такая прекрасная леди, и в одиночестве. Ваш партнёр умер от столь невероятной красоты? Или же ослеп от вашего блеска и не отыскал дороги на пир? — после взял ягоду шиповника из подноса проходившего мимо слуги и закинул в рот.

Луиза взглянула на него, после чего снова уставилась в сторону входа, при этом ответила:

— Он настолько волен, что может игнорировать его высочество. А мой блеск… — она улыбнулась. — Давно поглощён его тенью.

Мужчина хмыкнул:

— И всё же он глуп, решив оставить вас даже на миг.

— О, боюсь он слишком хорош, и лишь не даёт мне задохнуться от вечного взора.

— Значит он не так и хорош, раз вы задыхаетесь от его присутствия.

— Отнюдь. Он понимает то, чего другие понять не в силах. Хорошего вам вечера, — кивнула Луиза и направилась ближе к оркестру.

— Скажите своё имя, — послышалось ей в спину. — Моё Бальтор. Принц Скольдзё.

Но Луиза не остановилась, продолжив путь. Ей было неинтересно. Даже если бы не роман с Аполлоном, у этого мужчины всё равно не было бы и шанса. Ещё один наместник, павший перед её красотой.

— Не вижу Фозаха, — настороженным взглядом наблюдал Эршаль, пока Дариус вёл беседу с очередным аристо.

— Не пришёл. Испугался, — хмыкнул Гронов.

— Ванштейн поступил мудро, не явившись, — решил Александр не осуждать молодого наследника. Всё же, как бы там ни было, Фозах являлся частью элиты, и не раз делил с ним один стол. Пусть они никогда не были друзьями, и всё же неприязни друг к другу не имели.

— Трусливо, — хмыкнул Гронов и пригубил вино. Уж его Ванштейн бесил, особенно когда тому позволяли вести армию в бой. Где справедливость? Чёртов Лэнделл! Продвигал сынка как мог!

Дариус вернулся от одной из компаний аристократов с бокалом обновлённого белого сухого и с улыбкой произнёс:

— Чего такие хмурые? Веселитесь! — хлопнул он по плечу старика Эршаля и засмеялся.

— Действительно, — согласился Александр. — И давайте уже закроем тему Ванштейна.

— Так вы его обсуждали, — улыбнулся Дариус. — То-то на вас двоих лица нет, — взглянул он на старика Эршаля, у которого был конфликт с Лэнделлом на почве торговых контрактов, а после на Гронова, ну со вторым итак было понятно. — Наслаждайтесь пиром. Впереди нас ждут более великие свершения! — усмехнулся Дариус. — Я пока отойду.

Он направился в гущу людей, отыскиваясь глазами одну особу.

— Снова пошёл к ней? — предположил Гронов.

— Прошёл слух, что Луиза закрутила роман с молодым лейтенантом, — произнёс Эршаль. — Прямо на поле битвы.

— Я тоже слышал, — кивнул Александр. — Может, стоит рассказать его высочеству? Но оговорюсь сразу, я этого делать не буду.

Старик Эршаль усмехнулся:

— Пожалуй, и я не стану. Закрадывается, его высочество и сам давно в курсе. Да и лейтенант этот, не мальчишка ли, получивший полковника?

Гронов сморщил рот, словно хватанул кисляка:

— Тс. Полковник. Одно это уже смешно. Я, вообще, сомневаюсь во всех этих рапортах! — он хмыкнул и пригубил вино. При этом, и впрямь, думал об Аполлоне, как о каком-то выскочке, не заслужившим ни то что звание полковника, но и лейтенанта! Наверняка, очередной сынок какого-то герцога. Выяснять кто — он, Гронову было попросту некогда.

Тем временем Дариус отыскал глазами стоявшую чуть в стороне от массы гостей Луизу. Чёрт побери, как же она была прекрасна. Но почему же её сердце так холодно! Как же хотелось наместнику окунуться в копну её златых волос, надышаться их запахом. Как хотелось погладить её плечи, талию, прильнуть губами к белокожей шее. Женщина мечты. Женщина, забравшая его сердце. Он перебирал пальцами кольцо, всё ещё стоя на перепутье — стоит ли завладеть ей таким мерзким способом? Подчинить насильно, как бездушную куклу? Разве не исчезнет весь её шарм? И будет ли во всём этом смысл?

«Ты посмела открыть своё сердце другому, после всего что я сделал… Прости, Луиза, но сегодня ты станешь моей. Жаль, что именно так…»

Дариус вздохнул, затем улыбнулся. Плевать на чувства. Если она будет ублажать его в дни одиночества, в холодные ночи согревать постель, разве не стоит оно того? Пусть её сердце и станет словно у марионетки.

Сделав глоток шампанского, он уверенно направился к блондинке, по пути кивая и улыбаясь гостям.

Луиза боковым зрением заметила его силуэт и сделала глоток вина. За этот непродолжительный вечер Дариус был седьмой, кто подходил к ней побеседовать. И если сравнивать Аполлона с ними остальными — тот внаглую поцеловал её прямо у таверны. Он напрямую сказал о своих чувствах перед всем офицерским составом, не боялся получить от неё и прямой отказ. И чтобы юноша хоть раз пытался унизить своих соперников? Как только что принц Бальтор. К примеру, того же капитана Борека, чтобы выглядеть статуснее — нет. Всё это и отличало его от остальных.

— Добрый вечер, — произнёс Дариус, представ перед блондинкой со своей одной из лучших улыбок. — Выглядишь, как лучшая женщина королевства.

— Почему не Средиземья? — хмыкнула с лёгкой полуулыбкой Луиза. — Или не дотягиваю?

— Ты как всегда, не даёшь даже сделать комплимент, — натянул улыбку Дариус. — Я, вообще-то, cоскучился. Рад, что война завершена, и ты вернулась в целости. Да ещё и такой изменившейся.

— Изменившейся? — приподняла она бровь. В её голосе проскользнуло искреннее удивление. Да и по тону голоса, фон Шиллер общалась без флирта и заигрываний. Для неё Дариус был как сосед, при том надоедливый.