— Тише, Лилиан, — сморщила носик Стелла, увидев, как её мать Сицилия взглянула в их сторону.

Вальс продолжался. За парой Дариуса и Луизы наблюдали абсолютно все. В том числе и принц Скольдзё — Бальтор. Признаться, отказ блондинки ранил его самолюбие, не так сильно, конечно, и всё же в данный момент он запивал всё алкоголем. Напиваться было нельзя, дабы не сыскать дурную славу, но дойти до определённой кондиции никто не запрещал.

«Так вот кто он. Надо же, у Дариуса глаз намётан… — очередной опустошённый бокал водрузился на столешницу. — Что она там говорила… Он понимает её лучше других? Боги, что за бред…»

Принц Скольдзё качал головой из стороны в сторону, не желая мириться с тем, что ему предпочли наместника Нефердорса. Чем Бальтор хуже? Спроси у любого — он на голову лучше Дариуса!

— Несмышлёная женщина…

Дариус держал Луизу крепко за талию, как рождественский подарок. С его лица не сходила улыбка.

— Ты счастлива? — кружил он с ней, успевая вести беседу.

— Безумно.

— Прости, что овладел тобой таким способом. Обещаю через год снять кольцо.

— Я рада, что ты решился.

Он улыбнулся. Внутренне решив влюбить её в себя сквозь чары. И даже если не выйдет, то ребёнок, которого он надеялся заделать, будет тем самым мостом между ними. Так что вполне возможно после снятия кольца Луиза сдастся и останется с ним навсегда.

В момент когда вальс был на стадии пика. Широкие двери зала громко распахнулись. Гости обернулись ко входу.

— Ванштейн?

— Что он забыл здесь...

Никто не ожидал увидеть прибытие молодого Ванштейна. Фозах без раздумий вошёл в зал, позади него было ещё трое человек: худощавый, высокий парень с завязанными в хвост чёрными волосами. На брови тонкий шрам, лёгкая улыбка, жёлто-карие глаза. Рядом с ним седовласый мужчина с длинной бородой и посохом в руке, на который он опирался при ходьбе. А в центре между ними юноша. На вид ему было около восемнадцати. Худой, невысокий. При этом на его привлекательное лицо обратили внимание большинство женщин — что-то в нём было завораживающее. Все четверо были одеты отнюдь не для бальных танцев — ботинки, сапоги, накидки. Не хватало лишь оголённого оружия для полной картины.

Музыка притихла. Танец прервался.

Аполлон взглянул на Луизу, что была до этого в объятиях наместника. К горлу подступил ком. Волна ревности заполонила грудь. Что происходит? Почему Луиза с ним? В этот же миг их небольшую компанию окружили арканиты во фраках. Естественно, среди гостей была и охрана.

— Эй, Дариус! — произнёс Фозах. — Так ты встречаешь гостей?!

— Только нежданных, — хмыкнул наместник. — Ты опоздал на торжество, малыш Фозах! Не думай, что можешь вот так ворваться сюда и избежать последствий!

— И каких же?! Обвинишь меня в прорыве демонов?! Неудивительно. Ведь от отца ты избавился именно этой грязной ложью!

— О чём ты, юнец?! — гаркнул стоявший в стороне Эршаль. — Я лично этими руками убил троих отродий! Охрана! Уберите этого лгуна с глаз долой!

— Подожди, Эршаль, мы должны понимать чувства молодого Ванштейна, — благодушно сказал Дариус и перевёл взгляд на Фозаха. — Более того, Лэнделл был бы горд твоим поступком. Придти во дворец, бросить мне такое в лицо перед всеми гостями, ты довольно смел, — кивнул Дариус. — Только вот, это не отменяет измены твоего отца. Однако, раз уж ты здесь, я объявлю всем: слушайте, народ, — обратился он ко всем присутствующим. — Отныне род Ванштейнов прощён. Твой сегодняшний проступок я тоже прощаю, Фозах. Закопаем же топор войны!

— Отказываюсь! — провозгласил Фозах. — Топор войны будет закопан лишь после смерти одного из нас! Прими вызов на дуэль, Дариус! Как гласят традиции: раз в три года наместник обязан принять его!

— Что? О чём ты? Дуэль? — приподнял бровь Дариус в полном возмущении. — Традиции варваров давно канули в лету, юнец! Так что не глупи и возвращайся к себе домой. Я порядком устал от твоего вида, гнусный мальчишка. Музыканты, продолжайте играть! А вы, — обратился Дариус к арканитам. — Выведите их. — скомандовал он, решив просто-навсего проигнорировать вызов от Ванштейна. Ни к чему ему эта дуэль. Не то, чтобы он боялся сразиться, всего лишь не желал рисковать.

Внезапно старец, стоявший позади Фозаха, громко стукнул посохом о пол и снял капюшон:

— Как смеешь ты игнорировать многовековые традиции, наместник! — голос Марона был подобен грому. Да ещё и полон брезгливости и поучения.

Люди обратили внимание на его одежды, а после и лицо:

— Кто этот старик?

— Разве это не Марон Тёмный...

— Бывший придворный маг...

— И правда он...

Дариус так же не сразу узнал его и произнёс:

— Марон Тёмный? Что ты забыл здесь?

— Сопровождаю исполнение заветов былых королей! — хмыкнул старец с гордостью.

— Ещё один глупец, — стиснул зубы Дариус. — Неприятно это говорить, но тебе не место здесь, Марон. Ты нарушил запрет изучения магии тьмы, забыл?

В этот момент Аполлон сделал теневой прыжок, и медленно вышел из дымового облака прямо подле одного из столиков. Там стояла троица аристократок. Он так плавно вышел из дыма, что барышни даже не испугались. С лёгкой улыбкой он взял бокал с вином:

— Угощусь, если вы не против, милые леди.