Пришлось врать без зазрения совести, иначе ни одна здравомыслящая девушка не согласиться у меня работать. Клэр, видимо, была рада любой работе. В её глазах засверкали весёлые огоньки.

– Вы меня берете на работу, мистер Чендлер? – изумленно спросила она, смотря сквозь стёкла своих очков.

– Конечно, не вижу никаких препятствий, если вы сами не против?

– Нет, нет, что вы! Я очень счастлива. Неделю назад я осталась совсем без работы. Спасибо, что берёте меня. Обещаю, что не подведу вас, мистер Чендлер.

– Клэр, давай договоримся сразу, для тебя я просто Хойт. При клиентах, дабы держать марку фирмы, можешь употреблять мистер Чендлер. Оплата пока небольшая – пятнадцать долларов в неделю. Работать будешь пять дней, два отдыхать.

Я старался выглядеть как можно серьезней и деловито, боясь спугнуть её.

– Подходит. Когда можно приступать?

– Ваше рабочее время до шести часов вечера. Сейчас два. Можете остаться обустроиться на своем рабочем месте. А завтра приступите к обязанностям, – я мило ей улыбнулся.

– Хорошо. Так и сделаю.

Клэр всё время теребила пальцы рук, заметно нервничая.

– Идёмте, покажу вам рабочее место и всю документацию.

Встав из-за стола, я обогнул его и, взяв её под руку, начал объяснять.

Девушка схватывала налету, и это не могло меня не радовать. Я поручил Клэр в ближайшие дни, когда она окончательно освоится, прозвонить новых клиентов, и интуиция мне подсказывала, что бизнес постепенно наладится.

***

На следующее утро я впервые шёл на работу в приподнятом настроении. Синяки почти сошли с моего лица, тело не так болело, как прежде, и я предвкушал, что сегодня обязательно появится новый клиент.

Как только поднялся на этаж, услышал тихую льющуюся музыку из моего кабинета. Это меня слегка удивило. Открыв дверь, я увидел, как Клэр сидела за своим рабочим столом и быстро печатала на клавиатуре лежавший пред ней документ.

Сегодня она выглядела совсем иначе, и поначалу я даже не узнал её. Клэр собрала копну рыжих волос в пучок, сняла очки и приодела легкое шифоновое темно-зеленого цвета платье с узором в мелкую ромашку.

– Доброе утро, Хойт, – улыбнулась она по-деловому. – Тебя ожидает в кабинете детектив Эд Адлер. Я не хотела его впускать, пока ты не придешь, но он настоял. Я отнесла ему кофе. Он терпеливо ожидает минут десять, – она посмотрела на меня своими карими глазами, как провинившийся щенок.

– Ничего, Клэр. Всё в порядке, спасибо.

«Какой там в порядке! – кричало моё нутро». Я был в полной панике. Я почувствовал себя загнанным в ловушку. Земля ушла из-под ног в один миг. Бежать не было смысла. Детектив Адлер слышал, как я пришёл. Оставалось взять себя в руки и ничем не выдать нервное состояние раньше времени. Конечно, опытного детектива надо постараться обмануть, но попробовать стоит. В конце концов, идя к кабинету, я напомнил себе, что не убивал Кристалл.

Я открыл дверь кабинета и увидел перед собой хмурого серьезного детектива Эда Адлера из центрального уголовного бюро, сидящего на стуле.

– Доброе утро, – произнёс он. – На ловца и зверь бежит.

Глядя на тучного мужчину лет сорока с широким красным лицом, можно было подумать, будто он вернулся из отпуска, с морского побережья. Я был наслышан о нём как о храбром, добросовестном, безупречно честном, но хитром детективе, скрывающий холодный ясный ум за добродушной улыбкой деревенского священника…

– А, это вы, – хмуро буркнул я. – Чего угодно, сэр?

– Уже позавтракали? – вопросом на вопрос ответил он. – Я бы не отказался от чашечки чая.

– Чая не будет. Если хотите, могу предложить ещё кофе.

Инспектор встал со своего места и стал медленно бродил по комнате, тихо насвистывая и ничего не упуская из виду.

– Начнем с того, что я не могу понять, мистер Чендлер, почему вы работаете в подобной дыре? – бросил он. – Почему не найдете себе что-нибудь поудобнее?

Конец ознакомительного фрагмента.