"Черт возьми, - подумал я, робея, - куда же это меня потащила моя гаубица... У нас в ремесленном училище тригонометрию и не проходили".

– Товарищ комбатр, - сказал я.
– Дайте мне книжечку. Почитаю я и хоть с мыслями соберусь.

Но тут он окончательно меня убил: никаких книг у него не было.

– Нету, что прикажете делать?
– Комбатр только руками развел.
– Писал уж я, знаете ли, в Питер, писал, да и бросил писать. Вижу, напрасное занятие. Нашлись, как видно, артиллеристы подогадливее нас: разобрали книги на другие фронты.

– Ну хоть что-нибудь дайте почитать...

Комбатр перебирал бумаги на столе. Порылся и протянул мне пачку сшитых нитками листиков. На обложке было проставлено крупно, от руки: "Боевой устав артиллерии". Я перевернул страницу - опять надпись чернилами: "Читай вслух, не торопясь". А дальше текст - печатные буквы, но все какие-то кривые.

– Это я для красноармейцев печатными буквами написал, - сказал комбатр.
– Возьмите почитайте, но только верните мне.

Я живо упрятал сочинение комбатра к себе в сумку. Поблагодарил и вышел из хаты.

Начинало светать. Где-то в сумраке двора звенел подойник: хозяйка уже доила корову.

"Третий урок...
– раздумывал я.
– Вот тут-то и застопорило!" Я присел на завалинку и перебрал исписанные рукой комбатра и замусоленные красноармейцами листки.

"Ну что же, придется и не поспать ночей... Хоть бы самое-то главное ухватить в артиллерии! Вот-вот опять завяжутся большие бои - там уже не побежишь к комбатру. Там и с поезда не отлучишься!"

* * *

Трудно заниматься, когда мысли твои бегут прочь...

Меня все больше подмывало тем или иным способом выбраться на передовую. А про ребят уже и не говорю - в тылу, в нашей одинокой позиционной жизни они совсем истомились...

Кто бы ни шел с передовой - раненый ли, конвоир ли с пленными, разведчик или посыльный, - бойцы каждого останавливали. Высыплют сразу из вагонов, окружат человека и расспрашивают с нетерпением и жадностью: "Как там? Где теперь проходит наша позиция? А ихняя где? А в окопах что говорят? А насчет наступления не слыхать еще?" И так далее, и так далее...

А если кто-нибудь мимо нас шел на передовую - с какой завистью глядели на "передовика" мои бойцы!

Но что было делать? Я ждал брони из Киева, и сам не знаю, чего еще ждал. Ждал перемены к лучшему...

А пока принуждал себя ежедневно посещать комбатра и решать треугольники. "В конце концов, - говорил я себе, - будем ли мы на передовой или в тылу останемся, но артиллерийскую-то науку надо знать. Ведь без нее я по рукам связан!"

Занимались мы с комбатром только ночами, и от этих бессонных ночей я совсем осовел, меня ветром шатало. День-то я в бою, на стрельбе, глаз за весь день не сомкнешь, а тут и ночь не твоя.

Трудно мне было, и в особенности тяготило то, что я почти не встречался со своими ребятами. Как они жили, чем заполняли свое свободное время, - об этом я знал только со слов матроса, который оставался на бронепоезде моим заместителем и ежедневно делал мне короткие доклады.

Но вот однажды я услышал в команде разговор о моих занятиях. Как-то после боя, уже в сумерках, я забрался в пулеметный вагон, чтобы поспать, а потом со свежей головой отправиться к комбатру. Лежу и слышу: захрустел песок около вагона, подошли люди, потом что-то звякнуло - я догадался, что заправляют буксы.

– Спит, - сказал один, видно отвечая на вопрос другого. Я сразу узнал голос Малюги - говорил он медленно и нараспев.
– У нашего командира теперь и день в ночь - не разберешь ничего... Придумает тоже: в книжках артиллерию вычитывать! Бубнит, бубнит, что пономарь над псалтырью... Да ты, брат ты мой, если хочешь дело понять, тряпку вон возьми да походи около нее, около орудии. Вот и увидишь, что к чему да как другие становятся. Может, тогда из тебя и выйдет солдат. Ох-хо-хо, - вздохнул Малюга, - завоюем мы с ним, с этим хлопцем, по три аршина земли сырой!.. Ну-ка, плесни масла.

Забрякала о буксу масленка.

– А в книжках про всякое пишется, - услышал я другой голос.
– Вот вчера хлопцы про тебя читали.

– Это как же так - про меня?..
– В голосе Малюги прозвучало недоверие и в то же время угроза.
– Какая такая книжка? Где она?

– А тебе и не прочитать ее самому, без хлопцев. Про крестьянина-середняка книжка. Кажут, середняк - це розуму богато. Кажут, на сели - первый господарь. Кажут, в державных справах... в государственных делах у середняка треба совета спрашивать.