Алцест скорчился сильнее, что я решила считать молчаливым согласием и отправила посылку.

Брат посмотрел на меня, как обычно, но я чувствовала, что он расстроен. На обеденном столе лежала сегодняшняя газета. Зверя на цепь. «…Вспышка циничных убийств, последовавшая за освобождением Повелителя Нечисти из-под надзора… впервые за долгие годы массовые жертвы… если не нечисть, то кто? Расследовательное Бюро избегает прямого ответа… Оправдания нелепы и звучат насмешкой над обществом и социальными ценностями…»

Ни о чём не хотелось спрашивать, ни о прошедшем разговоре, ни о впечатлениях старшего брата от передовицы.

– Я возьму? – только спросила я, протягивая руку к газете.

Понятно было, что Алцест о себе не побеспокоится, так что с утра пришлось раздобыть для него одежду, одеяло и рюкзак. Газету.

Он уже выходил на скрипучее крылечко под щебет лесных птиц, когда я выскочила навстречу. Переодеваться пошёл без споров. Какие споры, даже не поздоровался. Расхристался без малейших стеснений, раскидав манатки по тахте. Сегодня на нём хотя бы были плавки. Натянул плотные джинсы, толстовку, оглядев её, как диковину. Снизошёл до того, чтобы выдрать из пододеяльника и уложить в рюкзак своё одеяло. Хозяйственным становится. До продовольственных запасов пока не дорос, но пластырь, бинт и тюбик с мазью я положила в карман на рюкзаке у него на виду.

Не подумав привести жильё в божеский вид, миновал шаткий стол, обогнул углы, закинул в рот оставшийся с ужина сушёный инжир. Вышел на крыльцо и встал.

Потребовалось полминуты, чтобы понять, что он не может вдохнуть и вот-вот забьётся в судорогах. Я бросилась к нему с протянутыми руками, сообразив создать щуп из воздуха и залезть прямо в горло, но даже мне потребовалось время, чтобы выдернуть кусочек, как глубоко и крепко он застрял. Алцест к тому времени успел сползти из моей некрепкой хватки, придавить меня, так что приходить в себя начали уже сидя и лёжа на крыльце. Надеюсь, никто не смотрел, как я в слюнях осматривала лежащему на моих коленях магу горло, красное и болезненное, очень старавшееся сократиться и задышать.

Переведя дух, маг встал на ноги. Кратко улыбнулся, дав понять, что сам предоставил шанс проклятью, и пошёл к месту сбора в одиночестве.

Я смотрела ему в спину, не поднимаясь с грубых потрескавшихся досок. Ах, Алцест, если бы твоё проклятье могло насытиться тем шансом, что ты ему дал…

Жрицы вышли ко мне часом позже, спокойно пересекли город, не вызвав недоумения. Маги знали о трёх девицах из Храма, практикующих оздоровительные водные процедуры. Эрху уже высказывали жалобы, что детей предлагают учить плаванию до наступления лета. Но ко мне шли не безобидные на первый взгляд адептки Воды, а те, кто мог за милую душу повторно спалить город. Девушек должна была проинструктировать Жаклин: по поводу житья в лесном походе, по поводу припасов и поведения, если повезёт по поводу студенческих заданий и может быть маршрутов.

Подсказки оказались в высшей мере интерактивными. Старая ведьма отпустила со Жрицами Виту. Ведьмочка улыбалась мне, возглавляя отряд по праву местной. Следопыт. Да она тут с неделю может прожила…

– По деду соскучилась, – сообщила она мне. – С вами пройду, пока по пути, потом его найду.

– А ты знаешь, где он? – усомнилась я, не теряя времени на разговор устремляясь по маршруту. Аймара передала мне мой старый походный рюкзак.

– Он набросал мне маршрут, прежде чем идти, – серьёзно кивнула Вита. – Разброс в три точки, но одна потенциальна.

– Что?

– Ну, он скорее всего там.

Что было делать? Зарыть её в лесу?

Ведьмы не вызывали у меня доверия. Ещё не было ведьмы, с которой бы я прообщалась больше получаса и которая бы ничего мне не сделала. Эта была нестандартная, с мужским воспитанием. Дед её считал это упущением, я присматривалась и собиралась держать ухо востро.

Я не считала себя знатоком лесных переходов, но мне не нужно было. Лес рос из земли, питался водой, дышал воздухом. Тут не было только огня. И я привела его. Пока в усыплённом мирном виде.

Ведьмочка шла беспечно, как туристка на прогулке. Лёгкий шаг. Жрицы старались не шуметь, она просто шла, но выходило тише. Одета теплее, чем любая из нас, но в руках ничего нет. Вежливо забрала у Фулани чайник и подвязала через плечо верёвочкой, чтобы висел сбоку и не занимал руки. Вытащила из глубокого кармана мрачной телогрейки горсть семечек и принялась щелкать, роняя по тропе шелуху. Я молча подбирала органику, похожую на мушиные трупики, и утрамбовывала под землю. Через час она заметила. Почти беззвучно хмыкнула. Провела пятиминутный эксперимент. С улыбкой посмотрела в глаза с насмешливым требовательным вопросом.

– Мы хотим сделать дело без свидетелей.

– Едва ли получится, – хмыкнула Вита.

Мне это, конечно, не понравилось. Её волосы были подвязаны шерстяным платком, а то могли бы вспыхнуть от моего плохого настроения. Жрицы пока приглядывались, не спеша сформировать мнение. Некоторые люди не нравились им сразу, про ведьму они были не уверены.

– Что за дело такое? – улыбалась ведьма.

– Нужно приглядеть за другом.

– Ясно, – с подозрительной лёгкостью кивнула она.

До привала двигались молча. Жрицы за общим делом часто замолкали, я была сосредоточена на цели. В лесу всё было похоже и непохоже одновременно, взгляд никогда не уставал, и разговоры были лишними. Лес вкусно пах, и к концу дня тропы сошли на нет, проходимость снизилась. Пришла пора проламываться сквозь поросль.