– Сколько?! – недоуменно воскликнула я. – Да вы меня надурить что ли решили? С чего такие баснословные деньги?

– Вероника, родненькая, да сейчас же везде цены взлетели, экономика трещит по швам, на рынке поди и того выше стоимость. Я ведь к вам по-дружески, даже наценку на товар не делаю себе в убыток.

Я поняла, что спорить бесполезно, поэтому пришлось уступить. Все равно деньги казенные, как говорится. Забрав у старика пакет с покупками, я вышла на улицу, где уже вовсю пекло солнце.

Домой мы вернулись только к вечеру, так как Нине захотелось посетить еще несколько мест. В итоге мы побывали на центральном рынке, заскочили на почту, прошлись по нескольким мелким торговым точкам, а затем отправились по всем дорогостоящим ресторанам, дабы узнать меню и свободные даты для празднования свадьбы Миланы и отца.

Торопливо поужинав, я отправилась вместе с покупками в свою комнату. Впереди меня ждала самая сложная часть плана. Сам ритуал не требовал магической силы и по описанию сперва казался простым, но теперь, глядя на ингредиенты, в глубине души зрели сомнения. Раньше мне не доводилось проводить подобные опыты, поэтому возникшая нервозность лишь отвлекала. Спустя где-то час я все же принялась за дело, поглядывая в заметки. Народная мудрость работала отменно: глаза боялись, а руки делали. Сперва я смешала в глубокой миске волшебный пепел и родниковую воду, после чего хорошенько перемешала получившуюся кашицу. Добавленная следом кровь серебристой жабы сделала жижу отвратительной на вид и неприятной на запах, но я стойко держалась и продолжала следовать инструкциям. Последними в списке ингредиентов значились лепестки угасающей розы. Благодаря их чудесным свойствам, консистенция превратилась в жидкую краску. Перо же озерного ястреба служило своего рода кисточкой, так что дело оставалось за малым. Я легкими движениями нанесла на стены рунные символы, тем самым обеспечив защиту себе на будущее. Творческий процесс занял достаточно много времени, так как узоры пришлось копировать точь-в-точь. В заключении требовалось по углам разложить зачарованные камни, дабы специфическое заклинание, основанное на вере, сработало. Оценив проделанную работу, я пришла к выводу, что улики лучше спрятать от любопытных глаз. Следующие несколько минут в комнате стоял шум из-за перестановки мебели, но результат того стоил. Чувствовала я себя более уверенно и защищено, даже проделки ведьмы уже не так сильно пугали. Вспомнив о сопернице, перевела взгляд на часы. Электронный дисплей показывал ровно восемь часов. Мне стало вдруг интересно, получилось ли у Артура что-нибудь выяснить. Спустившись на первый этаж, я решила узнать, не появлялся ли темный колдун в мое отсутствие.

– Подожди, я, кажется, телефон в кабинете оставил, – раздался ворчливый голос отца рядом с входной дверью.

Влюбленная парочка собиралась в оперу.

– Дорогой, ты обещал провести вечер со мной, – недовольно напомнила ведьма. – Никакой работы больше. Твой телефон никуда не денется.

– Хорошо, – не стал спорить мужчина. – Раз обещал, оставлю дома.

Облегченно вздохнув, я проводила глазами парочку до машины и поспешила на кухню. За столом, попивая некрепкий чай, сидела Лиза, остальные отсутствовали.

– А где все? – дружелюбно поинтересовалась я.

– Рабочий день Андре уже закончился, – поведала мне девушка. – А Нина где-то в доме. Она велела ждать ее здесь.

– Понятно, – разочарованно протянула я. – А ты случаем не знаешь, Артур сегодня не заезжал?

– Нет, его не было.

На мгновение меня объяла тревога, мало ли что могло случиться! Вдруг Милана и его прокляла. Неизвестность бесила и не давала успокоиться. Решив не ждать у моря погоды, я отправилась в кабинет отца, дабы найти в оставленном телефоне номер мага, но дверь оказалась заперта. Черт! Припоминая, что утром Лизе выдали связку ключей от всех помещений, я вернулась на кухню.

– У тебя есть ключ от кабинета отца? – по-доброму спросила я.

– Да, – девушка с сомнением покосилась в мою сторону, ожидая подвоха. – Но мне нельзя никому их отдавать.

– Да брось, – легко отмахнулась я. – Мне можно доверять.

– Извините, Вероника Александровна, не положено, – попыталась сопротивляться жертва моего плана.

– Так, – я приняла грозный вид и злобно сверкнула глазами, чтобы нагнать на девушку еще больше страха. – Ты работаешь на моего отца, а значит и на меня. Если сейчас же не отдашь мне ключ, я скажу, что ты некомпетентна в работе, и завтра уже твоей ноги здесь не будет.

– Но… – Лиза сникла, едва сдерживая слезы. – Мне нужна эта работа.

– Тогда помоги мне, – мысленно я уже ликовала, предвкушая победу.

– Меня будут ругать, – собеседница окончательно побледнела и едва могла говорить.

Мне даже стало ее немного жаль.

– Успокойся, никто ничего не узнает. Если переживаешь, пойдем со мной, постоишь на стреме.

Лиза неохотно кивнула, но связку отдала.

Телефон отца лежал на рабочем столе, поэтому искать его не пришлось. К счастью, мужчина не удосужился поставить на мобильник пароль, так что список контактов был в моем полном распоряжении. Еще одним приятным аспектом стало то, что Артур в справочнике значился только один. Переписав номер мага, я вернулась к себе в комнату, пообещав Лизе замолвить за нее словечко.

Оставшись наедине, я смотрела на экран новенького айфона и не знала с чего начать. Вероника раньше не переносила на дух вредного колдуна, а моя заинтересованность могла вызвать ненужные подозрения. Но я все же волновалась за единственного союзника, поэтому ограничилась банальным смс с текстом: «Привет. Это Вероника. Хотела узнать, есть ли какие-нибудь новости?». Увы, видимо, Артур не утруждал себя прочтением входящих сообщений, либо именно со мной не хотел общаться, но ответ так и не пришел. Ждала я долго и терпеливо, с каждым часом все больше погружаясь в мрачные мысли, пока сон окончательно не окутал уставший организм.

Глава 4.

Прогулка по городу так сильно меня вымотала, что с кровати я поднялась около полудня, да и то только из-за светящих прямо в глаза солнечных лучей. За окном, судя по ощущениям, температура воздуха прогрелась больше тридцати пяти градусов, отчего в комнате стояла духота. Конкретных планов на день у меня не было, да и делать особо ничего не хотелось. Мобильник молчал, Артур так и не объявился. Я, конечно, понимала, что у такого крутого мага могут найтись дела поважнее, чем наше совместное расследование, но маленький червячок все равно грыз сомнениями. В итоге я спустилась на кухню, чтобы немного отвлечься от тревожных мыслей, где и застала взволнованную экономку. Узнать причину столь нервного состояния Нины оказалось несложно: вчерашняя опера у отца не задалась. По каким-то «неведомым» причинам Милане вечером стало плохо, так что им пришлось вернуться домой в самом начале программы. К тому же ведьма до сих пор мучилась с животом, вызывая у всего персонала подергивания глаз от нескончаемых требований и угроз.