– Не меня надо благодарить, Потифара. Я-то что… – пожал плечами Эли.

Из уст матери Эли стало известно, что к Гиле посватался односельчанин по имени Калев. Эли расстроился, услышав об этом: он-то, зная о нежных чувствах Горуса к его сестре, уже насочинял себе, что египтянин и Гила поженятся. Хотя, если хорошенько подумать, Горус сам виноват: нашёл себе работу в квартале ремесленников, ходил каждый день туда, ходил, а когда Кеби умерла, он и вовсе перебрался в город жить…

Зэев больше молчал. Грыз печенье и запивал его чаем.

За стеной в хлеву захлопал крыльями петух, закукарекал.

Как быстро пролетело время. Так хотелось побыть с Нава наедине, но… Пора.

Глава 3

Сегодня первый день – как Эли приступил к службе.

Заведующий архивом Хуфу не явился на работу.

Как назло: от посетителей не было отбоя.

Юноша от волнения делал ошибки при подтверждении документов, обливаясь потом, соскабливал краску, заново переписывал, закреплял печатью, подолгу искал – в какой именно короб следует класть папирус.

Кое-как дождавшись полудня, он запер дверь на ключ и поспешил на поиски своего начальника.

Следуя рассказу Потифара, Эли быстро нашёл улицу, на которой жил Хуфу. По обе стороны от утрамбованной тележными колёсами дороги за высокими стенами в тени пальм скрывались имения зажиточных горожан. Оставалось найти жилище господина Хуфу.

Эли постоял некоторое время посреди дороги, в надежде, что кто-либо из обитателей квартала выйдет на улицу…

В нескольких дворах от того места, где стоял Эли, открылась калитка в высокой глинобитной стене. На дорогу вышел худой парень в коротком схенти, с палки на его плече свисали сандалии.

«Цафнат!» – ёкнуло сердце Эли.

Не отдавая отчёта своему поступку, хабиру бросился за чешуйчатый ствол пальмы.

Египтянин попрощался с тем, кто остался внутри жилища, и зашагал длинными голенастыми ногами в противоположную от Эли сторону, негромко напевая гимн богу солнца Амону Ра:

– Соединив две равные доли дня,

нежит тебя в объятьях богиня Маат,

что воплощает Истины ровный свет…

Вскоре он скрылся в проулке.

«Интересно, кто там живёт? Может, покровитель расхитителей гробниц, что помогает уйти сообщникам от расплаты?! – сердце Эли громко стучало в груди. – Вот так удача! Сегодня боги на моей стороне! Осталось сделать единственный шаг: заглянуть за эту таинственную дверь, и я выведу всю банду на чистую воду. Махли – будет отмщён!»

Эли чувствовал, как мелко-мелко тряслись его колени. Этого ещё не хватало! Он глубоко вздохнул, резко выдохнул. Собравшись с духом, решительно направил свои стопы навстречу опасности.

На стук дверь открыл темнокожий пожилой мужчина в светлой накидке.

Эли уверенно шагнул внутрь.

– Проводи меня к своему хозяину, мне с ним надо поговорить, – дерзко вздёрнул подбородок юноша.

Мужчина лишь на миг поднял на него опущенные к земле глаза, в которых промелькнуло любопытство.

Всё так же не поднимая головы, он сделал пригласительный жест обеими руками.

Дождавшись, когда Эли направится мимо кустов с жёлтыми мелкими цветочками к двухэтажному зданию на другой стороне дворика, проследовал за ним.

– Постой здесь, я сейчас его позову, – слуга шагнул мимо него за порог жилища.

Бум-бум-бум, стучалось громко сердце в груди Эли. Ещё чуть-чуть, ещё один бум-бум, и сердце выскочит наружу…

Из дома выбежала невысокая девушка в длинном прямом платье с одним оголённым плечом. Она на мгновение отвлеклась, повернув голову назад, и Эли в последний момент успел схватить её за плечи, тем самым предупредив их неизбежное столкновение.

– Ой! – воскликнула она. – Я думала, ты ждёшь отца на дороге! Разбежалась! – залилась она звонким смехом.

Эли почувствовал, как жаром обдало лицо.

В загорелом личике девушки не было вроде ничего необычного: небольшой носик с горбинкой, белоснежные зубы за обветренными губами, раскосые глаза, в которых прыгали задорные искры. Но Эли смотрел и смотрел в лицо незнакомки, не в силах отвести взгляд.

– Ты чего стоишь с открытым ртом?! – залилась та смехом пуще прежнего.

Эли наконец сообразил, что выглядит глупо, усилием воли придал лицу деловой вид.

– Я господина Хуфу ищу.