— Почему?

— Потому что… То, что вы сейчас делаете… Это бесчеловечно.

— Ох? — Лукреция наклонила голову.

— Вы убиваете людей. Вы не человек. Вы… монстр.

— Как грубо. Но смерть в порядке вещей для нашего народа, смерть и смертоубийства.

— Нет! И ещё… Вы лишаете людей права выбора, — с каждым словом Марта чувствовала, как внутри неё что-то закипает. Девушка и сама не заметила, как её слова утратили спокойствие, а голос перешёл почти на крик:

— Свобода… Право выбора! За это мы боролись много лет назад! За это мы воевали против эльфов и бежали из рабства. И вы хотите отнять это у нас потому что… это будет правильно?! Человечно?! Глупость! Вы… Эльфы думали, что мы звери, что мы сами не можем ничего решать. И знаете… Знаете! Вы — ничем не лучше! — заявила девушка. На последней фразе у неё надорвался голос. Она почувствовала жжение в районе своего горла, но ещё сильнее пылало её сердце.

Меж тем Благословенная Лукреция положила длинный палец на подбородок и задумчиво наклонила голову. Повисла тишина. В ушах Марты гремело сердце, её грудь содрогалась от неровного дыхания. Наконец Лукреция медленно улыбнулась и сказала:

— Я не согласна… Видишь ли, Марта… у нас разное понимание того, что делает человека человеком. Ты считаешь, что всё дело в свободе. Интересная мысль! Закономерная для такой юной девушки. И всё же, всё же, есть что-то важнее — стремление к совершенству. Один древний эльфийский философ сказал, что эльф — это клубок противоречий. Думаю, это подходит и для нас. Поверь мне, у меня есть резонные основания думать, что наши предки были бы не против… Не правда ли? — спросила женщина, резко повернувшись в сторону. Марта опешила и проследила за её взглядом.

Неожиданно, ещё один человек зашёл в подземную комнату. Это была женщина в длинном чёрном платье. У её были густые тёмные волосы, светлое лицо и самую малость заострённые уши.

Когда Марта её увидела, девушка испытала странное чувство дежавю. Как будто они уже встречались раньше… Вдруг, сразу три образа мелькнули у неё перед глазами.

Сперва она вспомнила, когда ходила на могилу Благословенную Адель. Там, да, именно там она видела лик этой женщины под тенью капюшона.

Затем девушка посмотрела на Благословенную Лукрецию и обнаружила, что они были чрезвычайно похожи, только на лице неизвестной не было ни капли макияжа…

И наконец перед ней мелькнул портрет, который висел на стене в главном зале Академии… Девушка вытаращила глаза и затрепетала всем свои телом.

Не может быть, это… это была… ОНА!

Женщина в чёрном выглядела в точности как на портрете, который висел на стене в главном зале академии.

Марта растерялась. Она не могла в это поверить. Как, думала девушка, как такое возможно? Ведь изображённый на нём человек вот уже много лет как был мёртв!

— Ожидаемая реакция, — заявила Благословенная Лукреция.

— Весьма, — поддержала другая женщина.

— Именно поэтому все эти годы мне приходилось прятать лицо за столь обильным макияком; в раннем детстве, — заявила женщина, поправляя свои длинные волосы и открывая тем самым немного заострённые ушки. — …В нашем сходстве не было ничего страшно. Затем — проблематично.

— Почему… — прошептала Марта.

— Почему что? — спросила Лукреция. — Ах, почему я и моя любимая сестра выглядим прямо как наша мать, Благословенная Акация?.. Марта… Марта, моя дорогая Марта, ты же умная девушка. Ты должна была уже догадаться, — Лукреция покачала головой и посмотрела на свою «сестру».

— Много лет назад именно она, наша мать, придумала, как можно искусственно вырастить живое существо. В качестве эксперимента она использовала свои гены, и так получилась я… Мы… Я и моя сестра. Мы — точная копия генетического материала нашей прародительницы. Мы даже придумали для этого особый термин — «клон».

— Именно так, — добавила другая Лукреция.

— К великому сожалению, наша мать погибла прежде, чем успела завершить свой эксперимент. Она оставила письмо, в котором описывала принципы его работы и кто мы такие, однако мы благоразумно решили его скрыть.

— Эти знания были слишком опасны, если они попадут в неумелые руки… Если бы стало известно, что ведьмы могут воспроизводить сами себя, и что они не нуждаются в простом человечестве, иная приверженка утилитаризма могла бы этим воспользоваться. Она могла бы истребить простых людей, обратить их в рабство… Или, что ещё хуже, забыть о них насовсем.

— Мы этого не хотели… Наши стремления всегда были в развитии всего человечества. Именно поэтому мы решили сделать простых людей полезными, пускай нам и пришлось изменить для этого их самую природу.

— Все жертвы были необходимы.

— Во имя общего блага.

— И всего….

— ..Человечества, — синхронно заявили женщины, переглянулись, засияли улыбками. Наконец, Лукреция, изначальная Лукреция, прошлась вперёд и встала прямо против Марты. Девушка не шевелилась. Не могла пошевелиться. Женщина провела своей нежной рукой по её волосам и посмотрела на неё заботливыми глазами.

— Теперь ты понимаешь, Марта? Всё, что мы делаем, мы делаем во имя нашего, и твоего, народа. Некоторые просто не могут этого осознать… Мы были вынуждены от них избавиться. Их недальновидность была опасна. Ради миллионов можно пожертвовать единицами, не правда ли?.. И даже если ты не согласна, Марта, что-то менять уже поздно… Единственная возможная вакцина от чумы подразумевает усовершенствование человека. Этот процесс неминуем. Что же ты выберешь? Неужели ты захочешь рассказать правду несмотря на то, что это приведёт к подрыву наших устоев, нашего общества, нашей веры в свободу, о которой ты говорила… Правда не сделает ничего хорошего, Марта, пойми… Её время прошло.