Женщина… Вернее женщины поведали свою историю. О том, что на самом деле они — творение Акации Мудрой и так далее, и тому подобное… Десятки тысяч зрителей слушали с растерянными лицами. Журналисты ловили каждое слово этого чудесного откровения. Это была величайшая сенсация последнего столетия!

И лишь один человек во всей толпе неожиданно… задумался. Это была ведьма средних лет, совершенно невыразительная и непримечательная, в старой мантии и очках. Ей вдруг вспомнилось, что во время расследования убийства Благословенной Адель, — ох, как давно это было… Казалось бы, меньше года назад, и в то же время с тех пор произошло столько монументальных событий, что данная эпоха воспринималась как далёкое прошлое, — основным аргументом, который обезопасил Благословенную Лукрецию от следствия, было алиби — якобы в ночь убийства её видели в другом месте.

Но что если она могла быть в двух местах одновременно?..

Женщина задумчиво поморгала и вдруг затрепетала и выбросила подобные мысли из головы. Ей показалось, что, как только она об этом задумалась, сразу несколько сотен глаз в толпе сосредоточили на ней пристальные взоры.

Это была, разумеется, иллюзия, обыкновенная тревога, которая, однако, была вовсе не безосновательной… Вместе с тем, как Лукреция формировала свой имидж и постепенно направляла общество в заранее намеченное русло, женщина культивировала своё тайное влияние.

Её план, Великий План на будущее человеческой расы, состоял из нескольких частей.

Изменения природы человека было всего лишь одной его гранью; кроме этого Лукреция хотела заполучить абсолютную власть. Только не явную, — с явной тиранией слишком просто бороться, — но тайную. Она хотела повелевать всеми аспектами человеческой цивилизации так, чтобы об этом никто не знал. Для этого она создала Тайный орден, в который многие годы постепенно набирала сторонников. Сперва среди простых людей, которые пробивались на важные должности своими усилия, затем, потенциально, через воспитанных «клонов».

В её тайной лаборатории медленно, но верно вырастала замена наиболее влиятельным публичным личностям. Единственным, кого до сих пор опасалась Лукреция, были Благословеннее, но даже эта угроза спустя несколько недель стала минимальной…

Лукреция опасалась Благословенных, но только до поры до времени. Постепенно, женщина воспитывала свою собственную военную силу. Пока изначальная копия занималась административными вопросами, её сестра всё своё время посвящала развитию магических способностей. Уже очень скоро она должна была стать третьей за всю историю ведьмой, которая выйдет за границы Второго Ранга и сравняется с Азель Первозданной. После этого влияние фракции Лукреции станет безграничным.

Впрочем, женщина вовсе не собиралась повелевать своим народом с помощью грубой силы; она придерживалась того мнения, что, по крайней мере с виду, следует придерживаться идеалов свободы и демократии. Люди были вольным народом; просто время от времени их следовало направлять в нужное русло, так, чтобы этого никто не заметил.

После того как Лукреция раскрыла принцип клонирования, по всей стране стали сооружать так называемые «теплицы», в которых собирались выращивать будущие поколения; некоторые из них были предназначены для мужчин, новоявленных мужчин; другие собирались использовать для взращивания ведьм.

Причём это был вовсе не единственный такого рода масштабный строительный проект; теперь, когда мужское население стало намного сильнее и выносливее, людям открылись прежде невиданные возможности. В ближайшие пять лет собирались поднять в небеса ещё по меньшей мере десять больших и малых городов; между уже созданными прокладывали скоростные магистрали, которые должны были связать всю империю единой транспортной артерией.

«План Н» не был заброшен; он подразумевал создание утопии, и прямо сейчас человеческая цивилизация стремилась к ней на всех парах…

Так что же? Может оно того стоило? Может жизнь нескольких десятков тысяч была умеренной платой за процветание всего человечества? Александр затруднялся дать ответ на этот вопрос; во-первых, потому что далеко не факт, что решения, принятые Лукрецией, были наилучшими. Возможно тот путь, на котором настаивала Адель, был более медлительным, но не менее продуктивным. Чтобы дать ответ на этот вопрос, следовало обратить время вспять и посмотреть… Этого Александр, по крайней мере пока что, сделать не мог.

Кроме того, было что-то неправильное в цивилизации, построенной на костях; впрочем, — он покачал головой, — в данном конкретном случае мужчина выступал обыкновенным наблюдателем. Вмешиваться он не собирался… Почти.

Ему не хотелось менять траекторию, выбранную, пускай и не совсем по своей воле, человеческой расой; в то же время Александр был не уверен, что людей всё ещё можно было называть… Собственно людьми. Женщины оставались женщинами, а вот мужчины изменились. Нет, чисто теоретически можно было списать все эти перемены на эволюцию… Пускай искусственную… Однако изначально люди были добавлены именно потому, что в любом заурядном фэнтези должны быть нормальные люди. И теперь с этим возникли определённые проблемы.