— Откровенный вы человек, — засмеялся я. — То есть вам нужна защита и гарантия что я на вас не нападу?

— Да, но в замен мы вас всегда подержим, даже если враг будет гораздо сильнее, всегда будем на вашей стороне, как и наши воины, опять же готовы платить положенный в этом случае налог.

— Барон Золек, насколько мне известно, у вас отец граф.

— Так и есть, — кивнул мужчина. — Только четвёртый сын, так что не наследую ничего, опять же он далеко, так что присягнуть ему можно, только толку с этого будет мало, да и выставил он меня из дома в одних доспехах, так что у меня с ним не самые хорошие отношения.

— Понятно, я готов стать вашим сюзереном, но вынужден предупредить, обратной дороги не будет. Если вы решите, что вам по душе другой сюзерен, то я это восприму как предательство, а с предателями у меня разговор коротким.

— Мы это понимаем, — серьёзно кивнул мужчина. — Да и вы уже продемонстрировали, как расправляетесь с теми, кто не держит своего слова.

— Ну и славно, — улыбнулся я.

Едва только закончился сезон дождей и люди вышли в поля, как ко мне снова нагрянули гости. Причём, я просто был ошарашен с каким предложением ко мне приехали, мою сестрёнку сватали. Естественно, первым моим желанием было вышвырнуть наглецов из города, но мама удержала от такого поступка.

— Стэн, ты чего? — Возмутилась она. — Это очень достойная семья.

— Почему я об этих достойных ничего не знаю?

— Так ты в это время вадагов по степям гонял, а мы вот с ними уже познакомились, опять же герцог очень хорошо об этих дворянах, как и о женихе Ланы отзывался.

В общем, меня о том что у Ланы объявился жених никто не стал извещать только потому, что я сам должен был это заметить, она же на балу у герцога только с ним и танцевала, я должен был это видеть. Причём, отец тоже был в курсе ухаживаний, но как-то тоже об этом не упоминал, в общем, сейчас сестру приехали сватать. Благо, что я и правда женихов куда подальше не послал, едва мне только сообщили об их приезде, потому что вместе с сыном графа прибыл и отец. Надо же, на западной границе вроде бы сейчас опять вадаги шалить начнут, а они тут женитьбой озаботились.

В общем, пришлось мне принимать почётных гостей с доброй улыбкой на лице. Как и положено, посидели, попировали, после чего наши семьи собрались вместе, чтобы всё обсудить, естественно кроме жениха и невесты. Кстати, парень являлся не наследником, а третьим сыном графа, самым младшим, так что земля у него конечно была, но только она располагалась на плодородных землях, которые недавно отбили у вадагов. К тому же на ней пока не было людей, точнее крестьян, и когда они там появятся, было неизвестно.

Графа звали Люком, а его сына, возможного жениха моей сестры, Люкасом. Прибыла и мать возможного родственника, в общем они серьёзно к вопросу подошли. Предложили нашим детям связать свои жизни, причём ко мне обращались, как будто бы именно мою дочь сватают. Естественно, граф не желал просто избавиться от сына, то есть отправить ко мне как обузу, он и солидные деньги давал, мол, на обустройство жизни молодожёнам.

Если честно, я с эти человеком был плохо знаком, хоть и знал, что он постоянно крутится около Зорана, то есть был у него в чести. В общем, сразу я ответ не дал, решил сначала со своей сестрой всё обговорить, у неё совсем недавно день рождение было, так что она считалась уже взрослой девушкой, в этом мире, по крайней мере, а её друг был вообще на два года старше.

В общем, сестра была в восторге, да так что я даже её переубеждать не стал, опять же, большую часть времени они будут в моём графстве проводить, так что будет постоянно под надзором, так что никто не обидит. Самое интересное, что граф сам настоял на том, чтобы Люкас принёс мне клятву верности, несмотря на то, что у него имеется земля, только на другой стороне империи, так что неизвестно когда он ей сможет воспользоваться. Как оказалось, в империи это довольно-таки распространённая практика.

Пока отмечали бракосочетание, граф предложил мне заключить военный союз. Да, наши территории далеко друг от друга находятся, зато все будут знать, что у нас добрые и родственные отношения. Естественно, отказываться и от этого я не стал, почему нет. Кстати, во время разговора гость сознался, что имелась у него опасения, что я откажусь от такого жениха, слишком круто поступал с аристократами.

Жених с невестой укатили в свой замок, а потом в империи завертелись интересные дела. Первой неприятной новостью было то, что свободные бароны за рекой начали собирать армию, видно решили отбить хотя бы часть своей территории пока гарнизон небольшой. Если быть честным, то я уже стал переживать, что меня отправят на усиление, но нет, моё графство вообще не тронули, других аристократов озадачили. Не успел я расслабится, как по империи поползли слухи, что император собрался идти в мёртвые земли, точнее армию туда послать, чтобы отбить ещё кусок, а лучше, полностью уничтожить гниль на теле империи.

На этот раз это были не какие-то смутные слухи, о которых мало кто знал, сейчас об этом знали все, да и армия начала готовиться. Не нужно думать, что император позабыл про свободных баронов, они там слишком долго собирались, так что отряды успели подтянуться, но, несмотря на это предпринимались попытки высадки на нашем берегу. Некоторые удачные, так что дружинники устали врагов по нашей территории ловить, а потом к свободным баронам отправили послов.

Император передал, что если кто-то посмеет напасть на империю пока основная армия находится в мёртвых землях, то он бросит все силы на то, чтобы разгромить свободные баронства, причём пройдёт огнём и мечом, не будут щадить не только дворян, но и простых людей. Если честно, то я подумал, что никакой реакции не последует, бароны просто проигнорируют такое предупреждение, но, к счастью, ошибся.