«Нет! Не смей, слышишь? Амиланте!»

Только как и всякий раз, коварная исчезала, улыбаясь так светло, а у меня в груди всё скручивалось от невыносимой боли от этой улыбки. Она никогда не простит меня, а я никогда её больше не увижу, чтобы обнять хотя бы в последний раз…

Я подскочил с колотящимся сердцем, когда рассвет уже вовсю хозяйничал над морскими просторами, а от моего прекрасного порочно-невинного подарка остался лишь аромат вишни, пропитавший, казалось, воздух вместе с моей кожей. Он въелся в меня, напоминая, с кем я провёл ночь, и телу, возжелавшему повторения, не понравилось её отсутствие.

Вишнёвой девочки не было рядом, а вот пятна крови на белоснежных простынях остались напоминанием о собственной несдержанности. Я не пощадил её, и запоздалое чувство вины кольнуло сердце, которое, как выяснилось, всё же у меня имелось. Но разве она не сама ко мне пришла выполнить работу? Почему я вообще должен о таком переживать, если ей заплатили?

И тем не менее, что-то не давало покоя, заставляя пульс биться в висках всё быстрее, разгоняя медленно вскипающую кровь.

– Та девица, что была со мной, - без предисловий кинулся к Райдену, встретившемуся на пути первым.
– Откуда она? Как её найти?

Удивлённым он не выглядел — скорее, странно обеспокоенным, и присоединившийся к беседе племянник тоже.

– Дядя, я…, - с трудом подбирал слова Рэн, которого тоже рано вытащили из постели, - вынужден сказать, что ту девушку, которую мы для тебя нашли… Её вчера убили, не успела она сесть на яхту. Не знаю, как они это выяснили, но это наверняка работа фанатиков.

– Говорил же, чтоб брала портальные камни, - выругался Рай.
– Так нет ведь — тошнит меня от перемещений, лучше по морю! Ага…

Кажется, я окончательно переставал понимать происходящее.

– Тогда кто же пришёл ко мне вчера ночью?

– А вот это действительно хороший вопрос, потому что народу в гостинице достаточно, и всех мы вряд ли сумеем проверить, - вздохнул Райден.
– И хорошо, если это была просто случайность, но сам понимаешь.

– Согласен. В любое другое время я бы ещё поверил в такое совпадение, - кивнул я, чувствуя, как на плечи наваливается прежняя усталость.

– Ваше Величество, - неслышной тенью нарисовался мой телохранитель и помощник.
– Срочно возвращаемся. Совет требует Вашего немедленного присутствия.

– Что-то стряслось, Зейд?

Но оборотень лишь качнул головой, а я рассудил, что вряд ли судьба расщедрится для меня на ещё одну встречу с Вишенкой, которую хотелось увидеть, невзирая на мрачные догадки. Вот только я не представлял, что очень скоро Вечные пески преподнесут мне самый ценный подарок.

И мою погибель заодно.

* * *

Дома мы оказались уже к вечеру.

Ная с мужем предпочли остаться в нашей империи, хотя им ещё предстояло провести официальную церемонию на родине Рэна. Ни я, ни я подруга, ни даже сам Палач не были в восторге от этой будущей поездки, но они отказаться от неё не могли, в отличие от меня.

Отец и до этого пообещал, что не будет препятствовать, если решусь поехать, чтобы поддержать Наю, а когда мы с ним увиделись спустя пару дней, вообще вёл себя странно. Я ещё раз спросила, позволит ли он перед свадьбой провести время так, как мне хочется, и он согласился.

– Конечно, поезжай… - махнул рукой, глядя куда-то мимо меня.
– Развеешься. Да.

Он никогда не выглядел таком потерянным и нервным. Его эмоции будто в воздухе повисли, и я могла их пощупать.

– Пап? С тобой всё хорошо?

– Всё замечательно, тыковка, - он даже расщедрился на отеческий поцелуй в лоб, чего не случалось много лет.
– Работы навалилось, да и я сильно на тебя давлю с этой свадьбой. Ты прости старика, ладно?

Что это с ним?

– Па, ты меня пугаешь. Точно всё хорошо?

Когда он взглянул на меня, я могла поклясться, что в его глазах что-то вспыхнуло и умерло, рождая в моей душе тревогу, однако быстро исчезло.

– Точно. Просто я не заметил, как ты повзрослела, Ами, - грустно улыбнулся он, поправляя светлые, как у меня волосы с нитями седины.
– Прости, ладно? Просто знай, что я люблю тебя, девочка моя, и хочу, чтобы ты была счастлива.

После этого он вновь ушёл на работу, а у меня возникло ещё более тревожное, тянущее чувство, словно мы прощаемся. Конечно, мы редко виделись из-за его вечных дел в суде, но в этот раз ощущение оказалось действительно сильным, и даже вкуснейший завтрак не смог отвлечь меня от этих мыслей.

А потом мне сделалось ещё тоскливее. Пришло уведомление об очередной и слава всем богам, последней примерке свадебного платья, и мне пришлось натянуть привычную для всех улыбку — никто и никогда не знал, что творится у меня на душе, и только лучшая подруга, наверное, могла понять мои проблемы, хотя даже Ная не представляла их масштаб…