– Я вас слышу вообще-то, - предвкушающе хмыкнула Ника.
– Хватит страдать ерундой — у нас и правда мало времени.

Сильное беспокойство в глазах блондинки, прячущееся за напускной агрессией, убедило нас, что поторопиться и правда стоило, и уже через пару минут пришлось доверить себя рукам местных мастериц своего дела.

Здесь женщинам надлежало скрывать лица, но как сказала Ника, это было уже необязательно, как в старые времена. Конечно, власть мужчин над дочерями, сёстрами, жёнами никуда не делась, не канула в лету, как во всём мире, однако радовало хотя бы то, что им давали свободу. Пусть и относительную.

– Сегодня соберутся все холостые мужики из самых знатных семейств, - предупредила она, облачённая в тёмно-синий шёлк, когда с подготовкой к мероприятию было покончено, и мы втроём ощущали себя приятно-уставшими от всех процедур.
– Так что можешь прихватить платок, если не хочешь, чтобы кто-то тебя утащил.

– Она права, - согласилась Наяра, нервно поглаживая пока ещё едва различимый живот под струящимся зелёным платьем.

Я тут же вспомнила своего невидимку, которого почему-то не чувствовала рядом, но знала, что в критический момент он опять появится.

– Мне кажется, это маловероятно, - отмахнулась я, но перед выходом пальцы сами потянулись к руке одной из молчаливых женщин за лёгкой, но не пропускающей света рубиновой тканью. Она была такого же оттенка, как и мой наряд, сильно стиснувший талию, а заодно выставляющий на обозрение ложбинку груди, и я подумала, что перестраховаться будет всё же не лишним.

– Ах да, император прислал украшения для нас, - вдруг опомнилась Ника, подозвав помощницу.

– Всем?
– с подозрением уточнила Ная, и я была с ней согласна.

– А чего вы хотели, дурёхи? Вы не на рынок идёте, и твой муженёк не абы кто, а его племянник, - важно сообщила она то, что мы итак знали.
– Так что надевайте и пойдём уже.

– Спасибо, что напомнила, - вздохнула подруга, позволяя застегнуть на своей шее подходящий к платью комплект с массивными серьгами.

И пока Ника любовалась переливами чистейших сапфиров, на меня надели нечто, всё больше напоминающее капли крови, застывшие в золоте. А потом мы отправились во дворец, и этим же вечером я поняла, почему меня так отчаянно, так бесконечно непреодолимо сюда тянуло.

3

Варрт

– Я кое-что выяснил о девушке, которая … была с Вами, - в тот же день, что мы покинули острова, признался Зейд, едва мы вышли из зала Совета.

До этого момента мне казалось, ничто уже не порадует после новостей о возможном прорыве на близлежащих территориях, но оборотню удалось мне очень заинтриговать.

– И?

– Похоже, это близкая подруга госпожи Наяры — жены господина Даррэна, - отчитался он, и моё сердце с удвоенной скоростью начало качать кровь. Я будто почуял свою добычу совсем рядом — осталось только руки протянуть, сжать маленького дерзкого зверька, посмевшего раздразнить хищника и сбежать.

Однако подозрительный вид Зейда натолкнул меня на интересные размышления.

– И что ты сделал без моего приказа?

– Отправил за ней брата, - отчитался он, смело встречая мой взгляд.
– Что-то мне подсказывало так поступить.

Хитрая же ты морда… Близнецы защищали меня уже достаточно времени — оба по-прежнему молодые, сильные, выносливые и очень сообразительные. Особенно этот. Никогда не мог понять, что у него на уме.

– Вот как? Значит, твой братец за ней уже следит? Оперативно, - покивал я, глядя на разливающийся закат.
– И что же натолкнуло тебя на такие мысли?

Темноволосый и гибкий, этот пройдоха всегда умудрялся вывернуть ситуацию в выгодную сторону, но это было даже хорошо — рядом со мной иные не выживали. А вот его брат — Шейнар был несколько иначе устроен. Ещё хитрее, опаснее, смертоноснее… С одной стороны, меня радовало, что именно он стал невидимым стражем моей Вишенки, а с другой, я беспокоился.

Что если он позволит себе лишнее? Зная этого наглеца, я мог предположить любой исход, а повторения давней истории с моей прошлой тенью совсем не хотелось, и всё же пришлось ему довериться — не раз именно он подставлял спину, чтобы вытащить меня, когда я не надеялся выжить.

– Вы и сами знаете, Ваше Величество, - Зейд так и не привык называть меня по имени, спустя годы, - что лучше всего с взрывными девицами умеет справляться именно он. А госпожа Ами, по словам брата, имеет непростой нрав.

Ещё бы — моя спина до сих пор была в следах её ноготков… Но укрощать таких кошек одно удовольствие, так почему бы не сделать это?

– Что ж, да будет так, - согласился я тогда, предвидя, что сам в ближайшее время не сумею выбраться к ней, чтобы нанести визит, и оказался прав.