Настя замолкла, ощупала барьер мысленно — ни низа, ни верха, ни конца ни края и даже трещинки нет. Сжав до боли зубы, она отступила. Вызнала, значит, Маруська про этот лаз и прикрыть его решила, ничего не сказав и не пожалившись. А она не так проста, как кажется.

Ладно, по-иному пойдём. Снова зазвучал речитатив.

В чистом поле есть окиян-море, в окияне-море стоит старый дуб, под этим дубом сидит старый заяц. Зайцем обращусь, стану посреди, три раза обернусь, созову троих ветров, сокрушу могучий остров.

С парадного входа Насте тоже были не рады и вытолкнули обратно. Жемчужина словно отдалилась, не желала делиться силой, а лишь ласково журила её как глупого ребятёнка, который со стола лишний блин захотел стянуть.

Русалка разозлилась. Да что ж сегодня день такой тёмный, всё против неё. Славка этот чудной, как будто волшебным зрением смотрит. Маруська жадничает, пути все перекрыла, не пройти, не пролезть. Лес дурацкий, куда им ходить нельзя.

Девушка вцепилась в ближайший куст и зарычала от ярости, выдирая его с корнем. Достали, вот вам.

Зрелище со стороны было интригующее. Папоротники будто сами выскакивали из земли и подлетали на несколько метров. Часть из них зацепилась за кроны деревьев, образовав подобие праздничных гирлянд. Оставшиеся образовали кольцо, с растущей проплешиной внутри.

Проплешина достигла пяти метров в диаметре, прежде чем Настя взяла себя в руки. Как там сейчас учат? Закрыть глаза, вдох-выдох, считаем до десяти.

Раз, два, три. Нужно осторожно поговорить с Марусей и вызнать, что она знает и что планирует делать.

Четыре, пять, шесть. Лиза — хороший союзник. Её можно привлечь для разведки ситуации.

Семь, восемь, девять. Что делать со Славкой она подумает потом. Пожалуй, об этом можно рассказать остальным. Пусть разбираются, меньше внимания к ней будет.

Десять. Настя открыла глаза. На неё в упор пялился оборотень. И вид его не сулил ничего хорошего. Глаза тёмные, брови насупленные и сам, видно, что не из простых. На бету похож или потенциального альфу.

Оборотень шагнул к русалке и прошипел, как рассерженная змея.

— Ты на нашей территории

— Ой, ну случайно забрела. Так получилось.

Настя заулыбалась, демонстрируя очаровательные ямочки на щёчках, склонила голову набок и часто заморгала.

— Ты из себя дурочку не строй. На меня ваши уловки не действуют. Договор нарушила. Знаешь, что за это полагается?

Перевёртыш сделал ещё шаг и набычился. Русалка отметила, что голос у него изменился, стал ниже и глуше. Будто шипела уже не лесная нормальная змея, а железная с несмазанными шестерёнками внутри. Страх холодком пробежал по хребту и обосновался в основании шеи, сдавив тяжёлым хомутом.

— Я уже ухожу. Считайте меня тут и не было.

Настя попятилась. Оборотень не двигался и мрачно её разглядывал.

— Я не разрешал тебе уходить. Ты в моей власти.

— Так я и не спрашивала — огрызнулась Настя.

Злость девушки вспыхнула с новой силой. Будь она в праве и в силе, то уничтожила бы этого выкормыша волчьего. Ненавижу!

Русалка поклялась, что он ответит за такое обращение с ней. Ни один мужчина так не смеет. Мерзость какая. Но пока нужно быть хитрой и ждать своего часа.

Настя приблизилась к мужчине, продолжая мило улыбаться аж скулы свело. Оборотень протянул руку, а она прыснула испуганной ланью от него и понеслась в сторону города. Там спасение.

Только на этот раз её преследовал не человек, а такое же дитя леса, как и она сама. Смрадное дыхание обдавало затылок и казалось, что когтистая лапа сейчас цапнет за горло, хотя русалка понимала, что перевёртыш не сможет быстро перекинуться и бежит в людском виде.

Реальность вовсе не походила на мистические фильмы про волколаков. Кто только выдумал эти нелепые фантазии про полнолуние и заражение через укус? На самом деле, оборотни были обычными людьми, знающими ритуал с осиновым пнём и заклятыми словами. Но после первого обращения становились они двоедушниками, и средоточие зверя давало им необычное чутьё и способности. Такие как скорость, сила и необычайная чувствительность.

Настя сбросила с себя привычный облик одним махом и слилась с лесом. Сейчас её преимущество было в скорости обращения и отсутствии специальных ритуалов, чтобы вернуться к себе истинной.

Русые волосы засверкали ярче золота, кожа побелела, а зелёные глаза потемнели до цвета малахита. «Дивный наш цветок» называла её Маруся ласково и правда — такая дивная невиданная красота могла разогнать любую тьму и впечатлить самое грубое сердце, кроме, пожалуй, неразумных животных и им подобных.

Русалка остановилась и упала на землю, уходя от хватки оборотня. Тот перекатился, замер и оскалился, показав украшенные золотом клыки — значит угадала она, не из последней семьи вражина. Бросок, ещё один, по верху, по низу — Настя танцевала на месте, грациозно уворачиваясь от неуклюжих попыток человека. В скорости они были равны. Убежать у неё не получится, но так и поймать он не сможет. Патовая ситуация.