— Найди другой цветок. Что ты пристала?

— Нет другого. Есть один только. Отдай его, отдай, — завывала старуха.

Сумасшедшая какая-то, решила Катя, и попыталась ускориться. Ведьма не отставала, летала вокруг нее на березовой самодельной метле, что-то неразборчиво шептала, иногда визжала «отдай его, отдай», толкалась, драла за волосы.

— Отстань! — отчаянно выкрикнула измученная Катя и старуха исчезла, чтобы через секунду спикировать сверху и сбить девушку.

Кусты смягчили падение, русалка приземлилась на четвереньки и сразу вскинулась, зашарила взглядом по небу. Никого, куда же делась мерзкая карга? Девушка ощупала себя, проверила на месте ли сумочка и подобрала толстую ветку — сгодится для защиты. Она упала на небольшую полянку — может попробовать уйти понизу от преследующей ведьмы?

— Ррррр, — раздалось глухое угрожающее рычание.

Катя вмиг похолодела и облилась потом — из темноты не неё пялились глаза, звериные, страшные. Глаза погасли и вспыхнули в другом месте. Да их тут много, догадалась девушка и крикнула срывающимся голосом:

— Выходите! Что прячетесь?

Раздвинув листву, вышел, нет — величаво выплыл огромный серый волк, высотой с целого телёнка. Откуда-то раздался смешок, и русалка разозлилась. Так это карга её в западную часть леса притащила, к охотящимся оборотням. Вот гадина. В пылу гонки Катя не заметила, куда они направляются, но сейчас уже поздно себя винить, надо выбираться как-то.

Волки появлялись один за другим, в полном молчании, даже шагов не слышно. От этой неестественной тишины волосы встали дыбом и пересохло в горле. Катя лихорадочно думала, искала выходы. Внизу волчье племя, готовое любой русалке глотку разодрать, вверху притаилась зловредная старуха. Западня.

Если только старухе цветок папоротника кинуть и улететь, пока та ловить будет? Но без цветка все плану пойдут насмарку, придется еще год ждать. А ждать Катенька не хотела. Жемчужина должна ей принадлежать, тогда сможет она унять ненависть своих сестер-русалок к перевертышам, новый договор они заключат, где никто друг друга обидеть не сможет. А если противники нового порядка найдутся, то не жить им в Сервуге. А вот стоят тут эти и счастья своего не понимают.

Самый крупный волк прыгнул. Как в замедленной съемке Катя видела — вот присел, набирая мощь для прыжка, вот оторвались лапы от земли, вот оскаленная морда метит ей прямо в лицо.

Девушка взлетела, уходя от звериных клыков и увернулась от ведьмы. Та, растопырив руки, и оскалившись не хуже волков, кружила над полянкой и не давала подняться выше.

— Да пропусти, ты. Гадина беззубая! — русалка принялась ругаться, чего никогда себе раньше не позволяла.

— Зубов мало, да все мои, — огрызнулась старуха. А от тебя скоро ни зубов, ни волосьев не останется. Вона как скачут.

Волки мельтешили внизу, взрыкивая, подпрыгивая, щёлкая зубами в надежде зацепить Катю за ногу. И у них получилось. Девушка на секундочку только отвлеклась, чтобы взглянуть на них, а ведьма этим воспользовалась — упала кулем сверху, и вместе они свалились в мохнатый клубок из лап, зубов, когтей.

К старухе стая интереса не проявила, а русалку прикусил за руку ближайший зверь и потащил за собой волоком.

Девушка пыталась вырваться, отбиться, но силы были не равны. Волки сменяли друг друга, зажимали челюстями то руку, то ногу и продолжали тянуть её за собой.

Катя вскрикивала каждый раз, когда клок её розовых волос застревал в зарослях, когда в тело вонзались камни и острые сухие сучья, когда волчьи зубы оставляли новую отметину. Ей показалось, что прошла целая вечность, пока они не оставили её.

Девушка сжалась комочком, закрываясь от нападения, но ничего не происходило. Катя открыла глаза и робко осмотрелась.

Всё вокруг уставлено свечами, светло почти как днём. Свечи расположены не абы как, а закручивались спиралью, в центре которой возвышался огромный пень. А на пне что-то сверкало и слепило.

Под корявым вязом со сломанной верхушкой сидел белый волк, в глазах которого полыхала ярость. Неспеша он встал, и остальные волки попятились, как единое целое, заскулили, заплакали, прося прощения.

Белый волк рыкнул, разбежался, пружинисто подпрыгнул и перемахнул через пень.

Ножи, сообразила Катя, это десятки ножей, воткнутых в древесину. Почему-то она ясно рассмотрела она, что у одних ножей рукоятки обмотаны кожаными лентами, у других сделаны из полированного металла, у третьих украшены завитушками и славянскими оберегами.

Над этими рукоятками и пролетел белый волк, а с другой стороны пня — приземлился уже Константин.

— Костя, — прошептала Катенька, сил не было кричать.

— Всё хорошо, девочка моя, сейчас я тебе помогу, — Костя взял её на руки, прижал к себе, пачкаясь в голубой русалочьей крови.

Один из волков глухо зарычал, ещё пара голосов присоединились к нему. Костя даже не обернулся, продолжал с Катей разговаривать.

— Сейчас к себе домой отнесу и посмотрю твои раны. Держись, моя любимая, душа моя.