– Так не бывает, - подозрительно тянет Карина. – Эти цепи очень крепкие, изготовлены из особого сплава.

Я разворачиваюсь и ухожу, предпочитая не спорить. Если начну оправдываться и доказывать свою правоту, то вызову еще больше подозрений.

Хм, а ведь кулон до сих пор должен быть в мусорном ведре, куда я его и отправила. Уборка в комнате не проводилась, по плану произойдет в понедельник. Пока мы с Захаром отбывали срок в карцере, не было смысла прибираться у нас. Значит, я могу достать цепочку и надеть. Проклятье, похоже, мне стоило поступить подобным образом, но уже поздно. Хотя кто поймет, что я без защиты? Кофта закрытая, шею не видно. Я и раньше не носила кулон напоказ.

В перерыве между парами я успеваю вернуться в общежитие, влетаю в комнату и мигом проверяю ведро. Виски обдает огнем.

Пусто. Внутри валяется разный мусор. Сломанный карандаш, несколько смятых листков бумаги. А кулона нет. Может, я напутала? Швырнула его на пол? Бросила посреди стола?

Я обшариваю пол и ничего не нахожу. Становится действительно тревожно. Не то чтобы я горела желание снова носить эту метку, но именно она гарантирует мою безопасность.

Я осматриваю всю комнату, проверяю каждый угол, однако без результата. Потом приходит время отправляться на следующую лекцию.

– Тестирование в пятницу, - торжественно сообщает куратор, появляясь в аудитории сразу после завершения пары. – Советую вам подготовиться серьезно и сделать упор не только на изученный материал, но и на несколько будущих модулей.

– Но тест проводят в декабре! – изумленно выпаливает кто-то.

– Точно, мы же не успеем просмотреть столько всего наперед…

– Зачем поменяли срок?

– Слишком много вопросов, ребята, - обрывает куратор. – Мы не вправе оспаривать решение ректора.

– Это не решение, а полный бред! – заявляет неизвестный мне смельчак и хлопает учебником по парте. – Если мы провалим тест на лучшего студента, то пересдать сможем только в следующем семестре.

– Согласна, - возмущенно подключается одна из отличниц. – Времени слишком мало, в таких условиях просто никто ничего не сдаст, не наберет проходной бал.

– Я поражен, господа, - раздается незнакомый мужской голос и в комнату входит высокий мужчина в элегантном черном костюме. – Столько шума.

Голоса разом затихают, а наш куратор бледнеет и отступает на несколько шагов назад. Кажется, даже начинает дрожать.

– «Клетка» раскрывает потенциал. Слабых – ломает, достойных – делает сильнее. Статус «лучшего студента» должен получить тот, кто действительно лучший. И теперь отбор будет происходить так, чтобы выявить реальную оценку знаний. Поймите, мало следовать программе, зазубрить материал и выдать правильный ответ. Подобным трюкам можно и обезьяну обучить.

Ну и взгляд у него. Тяжелый. Мрачный. Как молотом по голове бьет. Мне начинает казаться, что мужчина смотрит именно на меня. В горле моментально пересыхает. Стальные иглы входят под кожу.

– Новый ректор, - доносится шепот.

– А он крутой.

Ерунда. С чего бы новому ректору изучать меня? Просто он умеет держать контакт с аудиторией, никого не упускает из виду.

– Лучший студент должен справляться с теми трудностями, которые повергают в шок остальных, - продолжает мужчина. – Я лично проконтролирую тест для всех курсов. Мы обязаны выявлять таланты, поддерживать ваше развитие.

Интересно, почему от каждого его слова веет опасностью? И почему этот человек выглядит настолько знакомым? Хм, может он просто кого-то напоминает?

– Говорят, ему восемьдесят лет, - замечает кто-то позади меня.

– Что? Да ты сдурел. Он не тянет на дряхлого старика.

– Я слышала, у него куча молодых любовниц. Настоящий гарем.

Хмурюсь. Нет, этот мужчина вряд ли старше шестидесяти. Видно, что не молод, но восемьдесят – явный перебор.

А как насчет гарема? Черт, почему тут всегда обсуждают разные пошлости?

– Пусть победит сильнейший, - заключает ректор. – Слабаки нам не нужны. Удачи, господа. Я буду болеть за каждого из вас, но в конце останется один.

Вот. Опять. Он смотрит на меня. Точно смотрит и будто намеревается пригвоздить взглядом к парте. Аж мороз пробегает по коже. Взгляд у этого мужчины холодный и пронизывающий. Неживой.

Я с облегчением выдыхаю, когда ректор удаляется.

– Всем ясно? – уточняет куратор. – Раньше на каждом курсе могло быть несколько лучших студентов, но теперь на каждом будет выбираться лишь один.

– А если кто-то наберет равное количество балов? – раздается вопрос из зала. – Как тогда проведут подсчет?