На пару предательских мгновений, когда я только увидела своё отражение в зеркале и, должно быть, живущая в сердце каждой наивной девочки вера в прекрасных принцесс и отважных рыцарей вспорхнула волшебной жар-птицей, в моей душе возникло малодушное желание всё отменить и остаться здесь, в этой сбывшейся сказке. Но затем перед глазами, как наяву, встала шкатулка с её страшным, взывающим о спасении содержимым.

— Она теперь так и будет тут висеть? — Я попыталась «разогнать» дымную конструкцию руками, но безуспешно.

Король нахмурился.

— Это всё, что ты мне ответишь?

Я повернулась к нему лицом, честно стараясь не отвлекаться на полное отсутствие одежды. Фейри в принципе к наготе относились одобрительно и никакой неловкости, пребывая в таком состоянии, не испытывали. Вот только мои мысли от представшего перед глазами великолепия скакали, как полоумные суслики, жутко мешая сосредоточиться.

— Я отвечу тебе «да», но не сегодня, — находить верные слова было мучительно и сложно.

— Почему не сегодня?

Замфир скрестил на груди руки, приковывая внимание к завораживающему движению рельефных перекатов мышц.

— Причин много, — осторожно подбирая аргументы начала я. — Мы пока ещё слишком недолго знаем друг друга. И честно говоря, я не смогу связать себя с человеком… фейри, — тут же исправилась, — не будучи уверенной в его готовности принять меня и тех, кого я люблю, без давления и разрушительных попыток установить главенство. Так же, как и ты, я не принадлежу самой себе. Есть те, кто нуждается во мне и от кого я никогда не откажусь. Если ты сможешь это принять, то по истечении года я приму твоё предложение. Сердцем я уже его приняла.

По очередным признакам проявившийся трансформации нетрудно было понять, что многое из сказанного не пришлось по нутру то ли внутреннему зверю, то ли Замфиру, то ли обоим вместе взятым. Король явно прилагал усилия, чтобы сохранить хотя бы видимость трещавшего по швам контроля.

— И кого же я должен буду принять? — низким рычащим голосом спросил он.

— Мне в самом деле нужно перечислять? — испытывая и стыд, и раздражение, в свою очередь уточнила я.

Замфир кивнул. Я отрицательно покачала головой.

— Ты и так знаешь, с кем меня связали Чары ещё там, в мире людей. Я не стану причинять тебе лишнюю боль, перечисляя имена других мужчин. Не сейчас, когда твой дракон так терзает тебя своей жаждой безраздельного обладания. Лишь повторю — спроси меня через год и, если чувства твои и желания будут всё те же, я отвечу тебе «да».

О том, что к тому времени меня уже может не оказаться в живых, я, разумеется, умолчала. Подобные мысли о собственной бесславной кончине отравляли настолько сильным сокрушительным страхом, что я попросту запретила себе их, предпочитая двигаться вперед шаг за шагом, и будь, что будет.

— Ты наполняешь меня надеждой, когда твои губы произносят «да». Я готов ждать столетия, лишь бы твоё обещание исполнилось. Год — не срок для бессмертного сида. Но то, как ты говоришь мне об этом, звучит словно прощание… Если бы я думал, что тебе есть куда идти, то решил бы, что ты собираешься сбежать.

Пришлось призвать на помощь все свои актерские таланты, дабы не замереть, как застигнутый на месте преступления воришка. Замфир всегда отличался какой-то сверхъестественной проницательностью, и я с самого начала знала, что сказать ему «прощай», не вызвав подозрений, будет чертовский трудно.

— Мне некуда бежать. Если только в когти Умбрии, а она уже достаточное количество раз продемонстрировала свои намерения в отношении моей персоны.

Я вытерпела долгий изучающий взгляд, молясь, чтобы ничем себя не выдать.

— Так что насчет короны? — заметив, как напряжение постепенно отпускает Замфира, повторила свой вопрос. — Мне так с нею теперь повсюду и ходить?

— Сосредоточься и пожелай, чтобы она исчезла.

— Так просто?

Красивые мужские губы тронула снисходительная улыбка.

— Так просто.

— А при каких обстоятельствах она может появиться вновь?

— Гарантированно — при обряде венчания. Также, когда ты будешь призывать Чары Железного Двора, демонстрируя свою власть подданным или что-то меняя вокруг.

— Например? — удивилась, не совсем понимая, что конкретно он имеет в виду.

— Например, тебе понадобится дверь, скажем, вот в этой стене. — Замфир указал на одну из глухих стенок гардеробной.

— И что, я смогу силой мысли сотворить новый проход?