— Есть ещё кое-что… — Я собралась с духом и выпалила: — Похоже, для одного из Аспидов я — геммат.

— Геммат?! Для кого именно? — Ирмина перешла на громкий шепот, в неподдельном испуге прикрыв рот рукой.

— Для Хэма.

Ирмина даже немного побледнела. Вот уж не думала, что она станет настолько сильно переживать за меня.

— Тогда это прямая угроза королевской власти, — заключила она. — Умбрия или убьёт тебя, или убьёт его. А скорее всего, убьёт вас обоих.

— А можно не так много «убьёт»? — жалобно пропищала я.

— Какая удача, что ты оказалась на территории Пустых земель! — внезапно воскликнула фейка. — Пожалуй, это единственное на всём континенте место, куда чарам и связям Умбрии почти нет хода.

Это «почти» как-то не слишком меня воодушевляло. Но кажется, по мнению Ирмины звучало как вполне себе надежные гарантии.

— Всё же тебе, Юля, очень повезло с любовником… — поделилась своими выводами сида. — Арканум принял единственно верное решение, когда привел тебя сюда. А теперь, учитывая интерес самого короля, и вовсе есть все шансы остаться в живых. Ты, главное, за стены Железного дворца не высовывайся.

— Но как же Аспиды? Кто поможет им?

Данный вопрос всё больше меня беспокоил. Вот только никто не спешил помочь отыскать на него ответ. Но я собиралась это исправить.

— Ты всерьез собираешься спасать троих сильнейших воинов среди всех ныне живущих сидов Высоких Холмов?

— А что толку от их силы, если они в западне?!

— В каком-то смысле, у каждого фейца на шее прочный поводок. Законом Высоких Холмов мы крепко связаны со своим Двором и его правителем. Думаешь, я свободна? На самом деле, несвободны даже монархи. У их власти тоже есть условия, — поделилась Ирмина.

Было видно, что говорить о подобном девушке и неприятно, и неловко. Я уже успела заметить, что фейцы — народ гордый, и признаваться в своем зависимом положении, сколь бы очевидным оно ни было, считалось дурным тоном. Подобное могло случиться лишь в приступе невиданной откровенности, доверия или же просто по принуждению.

— И всё же, насколько я успела понять, от такой беспричинной жестокости страдает далеко не каждый феец. Особенно Высший. Или ты хочешь сказать, что и при других Дворах процветает похожий беспредел?

Теперь уже плечами пожала Ирмина.

— За все Дворы не отвечу. Но король или королева в Инмире наделены абсолютной властью. Выше только Основы. Поэтому задумай кто из правителей развлечься так же, как любит Умбрия, никто бы не смог ему помешать.

— Что же в таком случае получается? Сидеть в сторонке и делать вид, что всё в порядке? — Меня буквально распирало от смеси беспомощности и готовности лезть на амбразуру с голыми руками.

— Но что ты можешь сделать? Смертная. Почти дитя, — призывая меня к благоразумию, спросила Ирмина.

— Пока без понятия, — честно призналась я. — Знаешь, как у нас на Земле говорят о трудных решениях? Делай, что должен, и будь, что будет…

— Что будет — известно, — фейка неэлегантно фыркнула. — Умбрия размажет тебя своей магией, как масло по бутерброду! Но самое обидное, что вызволить Аспидов твоя гибель никак не поможет.

— Согласна, — не стала отрицать очевидное и приступила к самой коварной части своего плана. — Скажи, а ты, случаем, не знаешь сказок, где герой или героиня спасают своего возлюбленного из казалось бы безвыходной ситуации?

Ирмина дурочкой не была и сразу смекнула, к чему я мучаю её подобными расспросами. Но видимо, в глубине души она была та ещё бунтарка и существующее положение вещей, так же как и меня, сильно её беспокоило. Словом, я оказалась по адресу, когда решила обратиться к Ирмине за помощью.

— Значит, «Выкуп сердца» — лучший способ отменить любые, даже самые нерушимые Чары?

Увлекшись, сида рассказала мне штук пять историй, и в каждой кто-то из героев спасал своего возлюбленного при помощи этого особого ритуала. На самом деле, в нём очень многое повторяло классический сюжет наших русских сказок. Долгий, требующий отваги и терпеливого упорства путь и три почти невыполнимых испытания в финале. Если у героя получалось их преодолеть, то зло оказывалось поверженым, а любовь торжествовала.

— Судя по сказкам, да, — согласилась Ирмина, сладко потягиваясь.

Признаться, мы с ней изрядно засиделись, попивая освежающие напитки и лакомясь фруктами. Так что можно сказать — изучение местного фольклора проходило в максимально комфортных условиях.

— Правда, если ты и в самом деле задумала явиться ко Двору королевы Тёмных и заявить о своём праве, то для начала нам следует узнать, как «Выкуп сердца» называется на ортанге. Без правильного ритуального названия Чары не откликнутся, а значит, ничто не помешает Умбрии разделаться с тобой на месте. Если же Чары признают твоё право, королева будет обязана сыграть в эту игру. Вот только и это ещё не всё. Начиная битву, ты должна твердо знать, что движет тобой не жалость, а что-то гораздо более значимое. Иначе, даже выполнив задания Умбрии, которые, к слову, скорее всего окажутся убийственными, ты всё равно не разрушишь её власть над Аспидами. Более того, Чары могут наказать тебя за самонадеянность или ложь, пусть это даже будет ложь самой себе.