Он хотел добавить какую-нибудь просьбу, но дверь отворилась прежде, чем он смог придумать и озвучить ее.

– Заходите! – возбужденно потребовал стоящий на пороге мужчина.

Шен переглянулся с Муаном, несколько удивленный таким энтузиазмом местного жителя.

– Случайно не вы послали запрос на изгнание злого духа в наш орден? – спросил Шен.

– Что? – удивился мужчина. – Нет.

Он был среднего возраста, можно сказать в расцвете лет. Загорелое лицо и грубые руки – скорее всего он возделывал рис на полях.

– Но я хотел вас предупредить. Болото скоро разольется из-за осеннего паводка, тогда деревню станет невозможно покинуть.

– Спасибо за беспокойство, - слегка поклонился Шен, решив не уточнять, что они всегда смогут покинуть деревню, улетев на мечах.

– Вам не стоит бродить здесь. Вы нам ничем не поможете. Тому, что обитает в нашей деревне, уже не один десяток лет.

– О чем вы?

– Я был еще мальчишкой, когда что-то поселилось здесь. Люди стали погибать один за другим, калечиться, страдать, будто их прокляли. Постепенно с улиц пропал смех, затем и сами жители предпочли лишний раз не показываться на улицах, выходить строго по делам и ни с кем зря не трепать языком. Кажется, это место уже покинула сама жизнь.

– Но когда все изменилось? Было какое-то событие? Отправная точка?

Мужчина потряс головой.

– Не знаю. Все происходило постепенно. Это не сразу стало бросаться в глаза. Казалось, просто неудачный год, второй. Только оглянувшись на годы назад я понял, что это не может быть просто очередным неудачным годом. К сожалению, я понял это слишком поздно.

– Поздно?

– Женщина, которую я любил и на которой хотел жениться, умерла в том месяце. Если бы я раньше понял, что дело в месте… что это не неудача, а нечто куда более темное… я бы бежал с ней далеко, пусть бы у нас почти не было денег, у нас был бы хоть какой-то шанс на нормальную жизнь. Но я все тешил себя надеждой, что в следующим году будет лучше, что наши места по-прежнему прекрасны, что здесь не могло поселиться зло… Если бы я только прекратил убеждать себя… А теперь у меня ничего нет. Мне незачем сбережения.

– Мне… очень жаль. Как умерла ваша жена?

– Мы не были женаты. Я думал, подкоплю немного денег, и устроим пышную свадьбу на всю деревню. Дураком я был. Нужно было хватать все сбережения и бежать отсюда. Она… однажды она просто схватилась за сердце и упала замертво.

– Думаете, это проклятье ее сгубило?

– Здоровые женщины ни с того ни с сего не падают замертво. К тому же, это далеко не первый случай в нашей деревне. Люди по-всякому умирают, но всегда неожиданно. Это ли не проклятье?

Шен молчал. Описанное этим человеком и впрямь сильно напоминало действие проклятья. Чья-то сильная воля могла сделать так, что колдовская кукла, прибитая к дереву в соответствии со специальным ритуалом, и в самом деле могла лишить человека жизни. Однако подобной силой не обладали обычные люди, случайно узнавшие о ритуале кукольного проклятья. Одного человека – еще ладно. Сильная ненависть вкупе со специальными знаниями могла помочь отправить человека в могилу с помощью проклятья. Но по словам этого человека и по количеству прибитых к деревьям кукол казалось, люди в этой деревне подвергаются проклятью десятками. Шен не представлял, как обычный человек мог бы сделать подобное. А заклинателей или других незаурядных личностей, отличающихся особой аурой, они пока в деревне не обнаружили.

– Я вскоре покину деревню, - произнес мужчина. – И вам советую не задерживаться. Вы все равно ничем не поможете. Слишком поздно помогать.

Шен вышел на деревенскую дорогу, тонущую в густом мраке, в смешанных чувствах. Оглядевшись по сторонам, он отчетливо смог различить только верхушки домов.

«Система, не хочешь ли мне ничего сказать? Как я должен выполнить эту часть задания, если никакого духа здесь нет?»

[А кто сказал, что дело в духе? Ваш опыт должен бы подсказать вам, что обычно все несколько сложнее.]

«Как насчет подсказки?»

[Активировать бонусный рояль?]

«Активируй!»

Стоило ему мысленно произнести эту команду, как Муан схватил его за предплечье, тихо привлекая внимание. В их сторону по дороге медленно шла сгорбленная фигура. Шла она в полной темноте, ни фонаря, ни свечи при ней не было, заклинатели с трудом различали ее во мраке. Сами же, благодаря светлым одеждам Муана, были куда лучше различимы в ночной темноте.

Только когда фигура подшаркала к ним почти вплотную, Шен понял, что перед ними сгорбленный старик. Он шел, тяжело опираясь на палку-посох. Ничего не говоря, он настойчиво поманил их за собой. Шен не раздумывая последовал за стариком, а Муан, все еще держащий его за руку, двинулся следом.

В молчании они медленно и долго шли, пока не оказались на другой стороне деревни. Старик пригласил их в дом, закрыл за ними хлипкие ворота, а затем – хлипкую входную дверь. Не зажигая свечу, он в практически кромешном мраке предложил им присесть на пол. Заклинатели уселись перед ним.

– Вы – заклинатели из ордена РР? – шепотом спросил старик.

«Хорошо начало! – подумал Шен. – А что бы он делал, если бы после всей этой более чем часовой прогулки выяснилось, что мы – не те, кто ему нужен?»