Валентина, не закончив, прошлась по комнате, машинально проводя рукой по мебели и стенам. Она словно бы набиралась смелости, и Аури не мешала ей.

— А почему бы и нет? — наконец воскликнула девочка и, вернувшись на кровать, присела рядом с подругой.

— Я тебе не рассказывала. Про сон. Он приснился мне в тот день, когда я принесла тебе почитать «Сказочный мир». Он был про нас с тобой. Мы будто бы оказались в чудесном месте. Там были здания — огромные, величественные, белоснежные, украшенные разноцветными полотнищами — я таких никогда не видела. Тысячи солдат стояли там, у этих зданий, на ступенях, на улицах, в чудных доспехах, в необычной форме, со странным оружием. Над ними реяло множество знамён — со всей Империи. Солнце отражалось в их броне, и казалось, будто бы это море из стали и шелка. Войска выстроились вдоль широкой дороги из красного камня, дороги, украшенной колоннами и арками, дороги, в конце которой стоял Император. О, поверь мне! — воскликнула Валери, хотя Аури и не думала её прерывать — Это совершенно точно был сам Император. Он блистал, в своей броне и в одеждах, так ярко, что на него невозможно было смотреть. И по этой дороге шагала ты. В доспехах из золота и света. В плаще из ткани, легче воздуха и прекраснее неба. Ты шла, гордая, спокойная, радостная, а все вокруг, тысячи и тысячи, скандировали твоё имя. Ты была прекраснее, чем всё, что я когда-либо видела. Ты подошла к Императору, преклонила колени, и он, возложив руки тебе на голову, даровал тебе новый титул. «Айрин, графиня из Бездны!» — провозгласил Император, и все-все войска, все солдаты, и офицеры, и знать, и рыцари — все они принялись выкрикивать твое имя. «Ай-рин! Ай-рин!» — звучало по всему городу, неслось по улицам, и казалось, что весь мир славит тебя. Воздух дрожал от их криков, знамёна трепетали от их голосов, и реяли над нашими головами! Ты стояла там, оглядывая нас, улыбаясь, и мы все радовались за тебя.

Валери остановилась, мечтательно глядя вдаль, будто бы и впрямь видя нарисованную картину.

— Но это же невозможно, — Аури постаралась придать своему голосу насмешливые интонации, хотя внутри у неё всё дрожало, а на руках выступили мурашки.

— Я подошла к тебе, чтобы поздравить — продолжила Валери, не обращая внимания на реплику подруги — Я была так счастлива за тебя! И тогда ты достала копье — нет, не это, то было куда больше и страшнее — и ударила меня — Валери подняла правую руку и поднесла её к животу — Вот сюда, со всей своей силы, с размаху. Погоди! — они остановила дернувшуюся Аури — Ты ударила, и из меня хлынула кровь. Ярко-красная, она вырывалась из раны быстрым потоком, но почему-то не лилась вниз. Распадаясь на капли, расширяясь, превращаясь в кровавый туман, она устремилась вверх, всё выше, и выше, и до самых небес. Она ударила в небеса — и они раскололись, выпуская мою кровь дальше. А она, превратившись в песню, в гимн, устремилась куда-то за небо, за пределы нашего мира. И я, умирая — а я совершенно точно там умирала — не чувствовала злобы, или ненависти — я была счастлива! Я наслаждалась происходящим.

Валери замолчала, и девочки смотрели друг на друга.

— И всё это время ты молчала? — тихо произнесла Аури — Всё это время ты думала, что я убью тебя?

— Нет, нет, нет — всплеснула руками Валери — Совсем наоборот! Ты что, не слышала меня? Это было неважно! То есть это было важно, но не… это не огорчало меня. Понимаешь? В этом не было ничего плохого. Ты точно не хотела причинять мне зло.

— А что ты там делала? Ты помнишь?

— Это не имеет значения, — смутилась Валери — Я просто была там и смотрела. Да и какая разница? Раз моим снам нет веры, — заметила Валентина — То и нечего о них думать.

— Ты чего-то недоговариваешь, — подозрительно сощурилась Аури. И тут же её глаза распахнулись от внезапной мысли — Погоди, а почему ты не удивилась, когда я тебе сказала, что герцоги — Отречённые? Ты что, знала, кто такие Отречённые? И не сказала мне?!

— Да как-то вылетело из головы — отмахнулась Валери.

— Ничего себе! Знаешь, как глупо я выглядела перед управляющим!

— А, — снова отмахнулась подруга — Такое с нами постоянно случается.

И, сказав это, Валери вскочила с постели и, пробежав по комнате, выключила свет. А затем подошла к окну, отдёрнула шторы и распахнула ставни. Холодный ветер ворвался в комнату, а Валери, подставив ему навстречу разгоряченное лицо, вглядывалась в бездонное ночное небо, сияющее бесконечными звёздами. Рассказанный сон пробудил в ней давние мечты.

— Что нам эти Отречённые? — прошептала она — Что нам мои сны, сбывшиеся или нет? У нас весь мир не изучен. Мы ведь и сотой части не знаем из того, что видят эти звезды. Оттого и выглядим глупо.

— Ну, о мире-то мы знаем очень многое — попыталась возразить Аури, сидя на постели.

— Да? И что такое Островная Империя? А Царство Кошмаров — оно какое?

— «Полное боли, страданий и страхов, и населенное тварями, один вид которых повергает человека в безумный ужас» — процитировала Айрин.

— Да это понятно — кивнула Валентина — Но что там конкретно? Как эти твари живут? Чем питаются? Можно ли их притащить сюда?

— Чего тебе этот Каз-Карак дался? — повела плечами Айрин.

— Вот именно, в Бездну его — согласилась Валери. Она повернулась к стене, белеющей в ночном свете — Но ведь там еще полно места — девочка очертила прямоугольник, по размеру карты, висящей у отца — Что вот там? — воскликнула она, указав левее воображаемого края — А ниже Неведомых Островов? А если проплыть еще дальше? — рука её вычерчивала причудливые дуги, выходя за пределы воображаемой карты — Представь, там совсем другой мир! И не один! И люди — другие, а может, даже не люди, а какие-нибудь другие создания!

— Подобные мейзр? Айджес? Арсам и умор?

— Или элордам! — возбужденно воскликнула Валери — Вот это я и хочу узнать. Я хочу раздвинуть границы мира. Создать будто бы новый, с безграничными возможностями!

И снова Айрин почувствовала дрожь внутри. В ночном мраке, едва освещенные звездным светом, предметы приобретали иные очертания, тени начинали шевелиться, и каждый звук приобретал особое значение. Измененное окружение и словам придавало иной смысл — боле глубокий, проникновенный, неизбежный. Пора было идти к себе, ложиться спать, но Айрин знала, что их с Валери разговор затянется до глубокой ночи.

— И как же ты хочешь это сделать?

— Я — никак, — с горечью отвечала Валентина — Во мне нет и капли благородной крови. Ни малейшей частицы магии. Но вот благородные… уверена, они на такое способны. Просто не хотят пытаться. Просто живут — и прожигают свою жизнь — в голосе девочки прорезалась злость — Такую силу в никуда тратят! Почему? — она обернулась к подруге, словно бы надеясь на её ответ — Как они, имея столь многое, делают так мало? Почему не меняют мир? Почему довольствуются этой клеткой?