Как бы то ни было, но с насиженного места мне необходимо было уходить — у меня заканчивались спораны, а горох закончился уже более месяца назад. Пора было учиться выживать в наружном мире, но для начала мне необходимо было просто походить по ближайшим к черноте кластерам, чем я и, собственно говоря, и занялся. Медузёнок не всегда сопровождал меня. Во второй раз он ещё болтался недалеко от меня, не теряя меня из вида, но потом просто пропал даже с моего внутреннего радара.

Второе и последующие посещения примыкающих к черноте кластеров проходили по-разному. Когда-то я не встречал даже мелких животных и птиц, когда-то нарывался на низших изменённых. Я убивал их обычно издали из оружия с глушителем и препарировал их наросты на загривке, но ничего кроме чёрных и мерзких на вид нитей в этих затылках не находил. Сначала весь этот процесс был мне крайне неприятен, но потом я попросту привык.

Первый более-менее развитый изменённый встретился мне только в четвёртое моё посещение. В этот раз я ушёл из дома вообще без своего приятеля. Он двумя днями ранее куда-то свинтил и пока не появлялся, а я его ждать не стал. Я уже несколько осмелел и двигался по кластерам на той стороне не так сторожко и белым днём. Тем более что мой внутренний радар всегда выручал меня, но в этот раз хотя я и увидел быстро приближающуюся ко мне тварь, то сразу на неё не среагировал. Видимо это был бегун — уж больно быстро он перемещался, но бежал изменённый не ко мне, а куда-то мимо меня и только оказавшись в его прямой видимости я привлёк к себе внимание твари.

Бегун вдруг не тормозя изменил направление своего бега и припустил ещё быстрее хотя казалось, что дальше просто некуда. Я открыл огонь метров со ста пятидесяти и только совсем недалеко от себя попал изменённому по ногам. Именно так. Не в грудь, не в голову куда целился, а в колено и голень. Изменённый рухнул на землю и всё равно достаточно шустро отталкиваясь руками пополз ко мне, но стрелять я не стал.

Я видел весь организм бегуна как на экране тепловизора и сердце твари в первую очередь. Сделал я то же самое что уже неоднократно делал на тренировках с низшими изменёнными — оттолкнул пульсирующий комок от себя. И бегун умер. Несколько раз дёрнувшись он замер, а кровь заполнила то пространство, в котором до этого находилось сердце. Или? Нет это сосуды лопнули. Теперь я это увидел достаточно явственно. Интересно! Дар опять развился? Но я же настой гороха не принимал. Странно. Может это происходит со временем или от постоянных тренировок? Надо будет понаблюдать.

Этот изменённый принёс мне один споран, а потратил на него я двадцать шесть крайне редких в моём мире патронов. Не сильно интересный расклад, но деваться было некуда и я пошёл в ту сторону откуда тварь появилась. В принципе не прогадал.

Пройдя неширокую полосу смешанного леса я воткнулся прямо в задворки небольшой деревни и принялся её изучать в маленький, но очень хороший бинокль и своим радаром, который с каждым прожитым мной днём работал всё лучше и лучше. Кстати бинокль я пронёс через черноту под мышкой и он проехал на мне без проблем.

В бинокль я ничего не увидел — деревня была безжизненна, а вот радаром я живых обнаружил, но это были изменённые и… Нет. Похоже не только изменённые. Во втором от того края деревни доме я увидел отметку двух живых людей, а вот изменённые болтались именно вокруг этого дома. Их было семь штук и, судя по всему, не все из них были низшими. Я углядел одного несомненного лидера, но отметка его отличалась и от низших неиммунных, и от только что убитого мной бегуна.

Стая топталась около дома, не отходя от него далеко, но видимо забраться в него не могла и впустую нарезала по ближайшей округе хаотичные круги. Крался по деревне я долго. Помимо отметок изменённых и людей я почти автоматически отмечал и небольших животных. В домах и сараях периодически проскакивали кошки и, наверное, мыши или крысы, а в земле постоянно присутствовали какие-то землеройки.

Подобраться незамеченным мне удалось метров на двести. Двигался я по дворам переходя из двора во двор по огородам. Наконец я добрался до той точки, которую для себя наметил и увидел всю стаю. Лидером оказалась приблизительно двухметровая тварь в которой человеческого не осталось ни капли. Накачанные перевитые жгутами мышц ноги были безволосы, а кожа на них груба. Это было видно даже издали.

Лысый череп с явно изменёнными челюстями и торчащими из деформированной пасти клыками. Зубами этот назвать было нельзя. Глаза маленькие, уши, изломанные как у борца, шея раза в три толще человеческой. Плечи широкие, руки в предплечьях толщиной с бедро обычного человека. Кисти рук мощные и заканчиваются толстыми пальцами с огромными ороговевшими когтями. На ступнях ног такие же когти, а сми ступни размера пятидесятого. Всё это я уже рассматривал, подойдя чуть ближе.

Рядом с этим существом болтался такой же бегун, но чуть больше изменённый, чем первый. Описания его в путеводителе не было, и я подумал, что это какая-то переходная форма бегуна. Кроме них в стае присутствовали пять низших изменённых называемых пустышами. Вот они, несомненно, раньше были людьми.

Собственно говоря, тянуть кота за первичные половые признаки не было никакого смысла и я, переведя автомат на двух патронную очередь прицелился в лидера. Он стоял ко мне очень удобно — спиной и я прекрасно видел его затылок и небольшой бугорок чуть ниже него. Это было то самое место при попадании, в которое из изменённого как будто вынимали все кости. Я проверял это на низших изменённых и было именно так, но именно изменённые сразу не умирают. Двигаться не могут, звуков не издают, но смерть к ним приходит не сразу. Так произошло и сейчас.

Лидер рухнул как подкошенный, а его стая заметалась по двору и палисаднику перед домом. Бегун выделялся в этом метании и подловить его с моими навыками стрельбы можно было и не пытаться, а вот низшие чуть подёргавшись замерли кто где и я, выцепив крайнего закатал ему двойку в голову. Зря, кстати говоря. Одиночного выстрела хватило бы за глаза, а от двух пуль голова низшего лопнула как арбуз.

Наверное, это результат зависел ещё и от оружия. Этот автомат мне нравился. Отдачи присущей обычным «калашам» у него почти не было, а короткие очереди укладывались практически в одну точку. Что это за автомат Калашникова я так и не выяснил, но то, что это «калаш» понял почти сразу и всё время ходил именно с ним. К тому же патроны к этому автомату были девятимиллиметровыми СП-5 и СП-6 как от «Винтореза». Так что их бронепробиваемость была выше всяческих похвал.