— Тебе об этом переживать не стоит, — спокойно произносит Артур. В его голосе многовато металла, чтобы сойти за равнодушие. — Хочешь, уедем отсюда?

Зубы против воли сжимаются до боли и тихого скрипа. Она прямо сейчас смотрит на него, зараза. Ника эта. Дерзко. В открытую. Глаз не сводит.

— Всё хорошо. Не бери в голову, — отзываюсь переборов себя. Напоминаю себе, каким он счастливым выглядел утром. А с ней что? Было бы желание, давно бы поманил. Так ведь? — Я отойду на минутку, — улыбаюсь даже.

Не будь Лия такой снобкой, одобрила бы. Наверное.

Я поворачиваюсь и ухожу в дамскую комнату. Очень вовремя, меня трясёт всю. Успокоюсь, тогда обсудим. А пустые приступы ревности мужчин утомляют. Я буду умнее.

Однако Вяземского, когда я возвращаюсь в выставочный зал, нигде не видно.

Ни его, ни Вероники этой.

Душа, с трудом склеенная аутотренингом, тут же в клочья рвётся. Не получается делать вид, что всё в порядке! Я просто не готова к такому повороту.

Оставаться здесь выше моих сил. На эмоциях уезжаю. Жду, конечно, что он кинется меня искать, хотя бы позвонит узнать, куда пропала. Увы. Волк-одиночка никогда не превратится в ягнёнка.

За полчаса ни звонка, ни весточки.

Артур

— Не ожидала, что ты придёшь.

Голос Вероники взрывает тишину так называемой оранжереи, где выставлены образцы ботанической живописи. Я знал, что она за мной последует. Понял по глазам, если хотите. Всегда безошибочно чувствовал, когда женщине от меня что-то надо. Интуиция не подвела и в этот раз. Не хотелось бы выяснять при Варе, но как минимум интересно услышать, что изменилось? Ника давно перестала искать со мной встреч. Подозрительно резко, я бы сказал.

— Что тебе нужно? У меня мало времени.

Мой равнодушный тон парализует её на целое мгновение. Небольшая цена, если это поможет отсечь ненужное предисловие.

— Боишься, твоя новая девочка не поймёт?

— Бояться нормально, когда дорожишь отношениями.

— Значит, мне не показалось?

— Что именно?

— Ты смотришь на неё иначе чем на других. Мне столько тепла в твоих глазах не досталось. А я ведь была уверена, что ты в принципе на чувства неспособен. Оказывается, это не так. Просто у заурядной студентки из провинции изначально не было шансов…

— Ты правда думаешь, что дело только в том, откуда ты?

— Артур, мы давно уже не глупые наивные студенты. У меня за плечами брак без любви и развод. У тебя, полагаю, тоже дерьма хватает. Давай смотреть правде в глаза — абы кому не стать частью твоей империи. Я не в укор. Золушка из меня никакущая. Так, обычная самозванка, каких тысячи, но зато с внушительным ценником. Мне просто не повезло родиться в благополучной семье.

Мы не виделись… Давно. Я запретил себе считать дни, так и не смог смириться, что это конец. А будущего у нас действительно не было. Но сейчас: поникшая плечами, без привычного налёта фальши, Ника выглядит почти трогательно. Пусть сердце к ней остыло, но всё ещё ёкает грудная клетка.

Я открываю и тут же закрываю рот, проглатывая всю ту чушь, которую скармливал нам годами, чтобы иметь возможность, возможно, впервые быть до конца честным.

— Думаешь, мне есть чем гордиться? Родиться в семье, как моя, удача немыслимая, но и бессилие. Это со сверстниками я строил из себя Бога, пытаясь компенсировать угробленную в ноль самооценку. Потому что дома нужно было подчиняться. Дома у меня исчезало право вообще что-то решать. Не буквально, но на уровне рефлексов: если не хочешь потерять привилегии — нужно прогнуться.

— Конечно, расскажи мне, как трудно подтираться деньгами.

Она в упор не понимает о чём я. Неудивительно, с эмпатией у Ники всегда было туговато. Особенно в том, что хоть как-то касается денег.

— Знаешь, роскошь зависимость покруче никотина. Тебе и самой просто встреч со мной всегда было мало, — бросаю, не видя смысла продолжать разговор.

— Думаешь, она с тобой надолго? — говорит Ника с вызовом.

— Она другая. И да, на ней я женюсь.

— А позволят?

— На сегодняшний день я добился полной независимости. Больше не нужно никому угождать, убеждая себя, что это моё решение.

— Ничего у тебя с ней не выйдет, как и со мной. — Уверенность в её голосе ошеломляет. — Будь малейшая вероятность быть услышанной, я бы умоляла девчонку бежать от тебя как можно дальше.

Моя рука автоматически выстреливает вперёд, пальцы опасно сжимаются на тонкой шее. Её слова разят как пули, а я, быть может, только жить начал.

— Ты серьёзно рискнёшь вмешаться?! — рычу, припечатывая Веронику к стене. — Держись от неё подальше.