Сидя по левую руку от Нафира, я растеряно всматривалась в лица столпившихся. Люди радостно галдели и возбужденно переговаривались, создавая невообразимый шум. То тут, то там виднелись торгаши с переносными лотками и бродячие артисты. Они звучно зазывали к себе зевак, создавая атмосферу праздника.

Через несколько минут стража начала теснить людей и гомон стих. Прямо под мансардой провели приговоренных к казни.

Толпа мгновенно пришла в движение, и конвоиры сомкнули ряды. Слышались ругательства в адрес пленных, в них летели камни и протухшие овощи. Особо большой камень, брошенный меткой рукой, попал одному из приговоренных в лицо и из разбитого носа потекла кровь.

Я похолодела от изуверского зрелища и закрыла глаза, но все равно продолжала слышать, как народ беснуется от забавы.

— Как думаете, может раздробить им кости перед казнью?
– Не сразу сообразила, что император обращается ко мне.
– Что? Нет? А мне кажется это хорошей идеей.

Он уже поднял руку, чтобы озвучить новый приказ, когда я вскочила и, не говоря ни слова, попыталась покинуть мансарду, но моя рука тут же была перехвачена.

— Отпустите!
– закричала, глядя в бледно-голубые глаза Нафира.
– Я не могу здесь находиться! Если вам так нравится смотреть на все эти зверства - смотрите. А я не хочу!

— Успокойтесь, - с нажимом сказал он.
– Займите своё место. Можете закрыть глаза, но до конца казни вы останетесь здесь, и это не обсуждается.

— Зачем?
– попыталась вырваться, но он не отпустил, лишь сильнее стиснул запястье.
– Разве это так необходимо?

— Вы пришли сюда вместе со мной и уйдём мы тоже вместе, - отчеканил он.
– Не стоит давать людям лишний повод для сплетен и пересудов. Будте же благоразумны, принцесса Саира. Присядте и дождитесь завершения казни.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться и попытаться сделать невозмутимый вид.

Тем временем приговоренных остановили у помоста, и Нафир поднялся, величественно поправив складки императорской мантии. Народ притих, ожидая речи своего правителя.

— Мои подданные! Я приветствую всех собравшихся на площади!
– Его голос был звучным и громким.
– Сегодня мы здесь, дабы засвидетельствовать исполнение приговора. Мятежникам - смерть!

Толпа взорвалась дружным гулом. Император поднял руку и на площади возникла тишина. Люди замолчали так покорно и быстро, что мне на секунду показалось, что я оглохла.

— Пусть эта казнь станет живым примером для тех, кто идёт против власти. Так мы будем поступать со всеми предателями и смутьянами!

От этих слов меня пробил озноб. Могло ли быть так, что Нафир знает о моих чувствах к Виару или, что ещё хуже, о нашем поцелуе? Неужели Аршасс все-таки доложил ему о произошедшем в библиотеке? Будь он проклят тысячу раз! А может Аршасс здесь не причём и у его величества достаточно соглядотаев? От этой мысли легче не становилось. Был ещё один вариант, в который очень хотелось верить: я просто себя накручиваю и Нафир ни о чем не знает.

В попытке успокоиться, глубоко вдохнула и выдохнула. Но руки все равно мелко дрожали и я сжала кулаки, чтобы император не заподозрил моего страха.

Тем временем император закончил свою речь и палачи стали приводить приговор в исполнение. Я зажмурилась и не открывала глаза. Не хотелось видеть чужие смерти, не хотелось здесь находиться. Слышать, как люди восторженно кричат, после каждого свиста лезвия было невыносимо.

— Ну, вот и все, принцесса Саира.
– Нафир слегка коснулся моей руки, призывая открыть глаза.
– Пойдёмте, нас уже ждёт ужин.

И действительно уже темнело. Небо окрасилось бурыми и темными красками. Западный ветер гнал облака и оттого горизонт казался зловещим.

Я поежилась, бросив взгляд на площадь. Народ медленно расходился, помост был залит кровью, а возле него лежали обезглавленные тела.

В глазах мгновенно потемнело, в ушах раздался звон и моё сознание соскользнуло во тьму.

Пришла в себя я уже у себя в спальне от резкого запаха нюхательной соли. Надо мной склонился Зарин. В старческих глазах проскальзывало беспокойство.

— Как вы себя чувствует, Ваше высочество?
– по-моему, этот вопрос становится слишком частым за неполную неделю.
– Тошнота? Головокружение?

Я прислушалась к своим ощущениям и отрицательно качнула головой. Все в порядке, вот только воспоминания так и встают перед глазами. Встряхнула головой, прогоняя их. Думай, Саира, о чем-нибудь хорошем и попытайся забыть кровавую сцену как страшный сон. Иначе просто сойдешь с ума.

Убеждала сама себя, что ничего страшного сегодня не случилось, что все нормально и для людей смертная казнь за измену - в порядке вещей. Вот только эльфы не казнят за измену! Да - изгоняют из Леса, да - отлучают от Духов, но не лишают жизни даже за самые страшные проступки. Сама по себе жизнь бесценна и если есть возможность спасти даже самую никчемную, то это надо сделать! Потому что искусство смерти постигли многие, а искусства возрождения - еще никто.