Нет! Худшей участи и не придумаешь! Вставай! Вставай же, Саира, и делай хоть что-то, иначе умрёшь. Иначе все окажется напрасным. 

Я попыталась взять себя в руки, отогнать страх, унять дрожь в коленях. Как-никак я высокородная принцесса и негоже мне смиренно дожидаться своей участи. Сейчас, когда два могущественных чародея заняты друг другом, пришло бежать.

Над моей головой что-то ярко блеснуло, воздушная змея врезалась в нити некроманта, и растеклась по ним тягучими разводами, словно пролитая сметана. Ингрем вытянул руку. С его пальцем слетели чары и устремились ко мне. На грани сознания появилась мысль, что он решил меня убить. Но нет. Свет охватил меня частой сетью, влился в вены горячим ядом, кружил и дурманил голову, и начинало казаться, что что-то поднимает меня высоко в воздух. Нет-нет! Нельзя поддаваться. Любыми средствами нужно избавиться от его колдовства.

Огромным усилием воли я все-таки освободилась от его чар и наваждение, наконец, схлынуло.

Вырвавшееся на волю заклинание Змиулана еще гремело медным звоном в груди, еще ходили отзвуки освобожденной силы. Сейчас я чувствовала все острее, чем обычно. И это пугало.

Выпущенная на свободу мощь вихрем неслась по чертогам лесного дворца. Ошарашено я наблюдала, как воздушные порывы ломают ветви, как выворачивают из земли корни и как развевают вызванных некромантом потусторонних существ.

Вихрь разрушит все, до чего сумеет дотянуться и горе тем, кто подвернется под его смертоносное движение. Я замерла, вдруг осознав, что Ингрем снова меня спас. Если бы он вовремя не накинул на меня сеть, я бы, скорее всего, была уже мертва.

С трудом, но я встала. Мне надо уходить отсюда подальше и побыстрее.

Не раздумывая больше ни секунды, я устремилась прочь из цитадели проклятого духа. Боль в ноге все усиливалась, но я старалась не обращать на неё внимание. Мне надо уйти, как можно дальше, прежде чем лес, благодаря стараниям некроманта и Змиулана, превратится в настоящее пепелище. 

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я покинула лес и оказалась у высокого обрыва. Там, внизу, ревела река, прогоняя обезумевший волны куда-то на восток.

Я замерла, не зная, как быть дальше. Боль в ноге стала непереносимой. На глаза навернулись слёзы. Как далеко я смогу уйти с вывихнутой ногой? Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять всю бессмысленность побега. 

— И? Что дальше?
– Некромант вышел из леса и усмехнулся.
– Будешь прыгать?

— Что тебе от меня нужно?
– выкрикнула я. 

— Совсем немногое, Саира...

— Я не хочу быть твоей куклой!
– оборвала его.
– Не хочу, чтобы со мной играли, забавлялись и использовали в своих интересах! Не хочу! 

— Мы не выбираем свою судьбу.

— О какой судьбе ты говоришь?
– Меня захлестывала злость.
– Если бы не ты и не твоя жажда мести, я уже была бы императрицей, а над Лесным королевством не висела угроза! Почему ты выбрал меня для своих игр? Зачем? Ты ведь хотел меня убить... Там, в подземелье, это ведь был ты?!

— Да, - бестрастно ответил он, осторожно приближаясь - Но ты жива. 

— Жива, потому что в последний момент ты решил меня использовать! Разве нет? 

Я пятилась, не желая, что бы расстояние между нами сокращалось. Для верности ещё и блок поставила.

— Мы поговорим об этом позже, - поморщился некромант.
– Осторожно!
– выкрикнул он, но было уже поздно.

Я оступилась и, потеряв равновесие, упала с обрыва. Волны подхватили, приняв в свои объятия, вода заполнила дыхательные пути. Захлебываясь, я задергалась, пытаясь выбраться на поверхность, но очередная волна ударила в лицо, и последнее, что мне запомнилось - боль в затылке от соприкосновения со скалой. Потом пришла тьма и покой.

*** 

Поток урагана, вызванного Змиуланом, отшвырнул Ингрема в сторону, словно соломенную куклу, припечатав к стволу дерева. И если бы на месте некроманта был кто-то другой, то ему бы точно не поздоровилось. Маг поднялся и огляделся. Змиулан исчез, будто сквозь землю провалился, но это к лучшему. Сейчас, когда принцесса в опасности, ему меньше всего нужны стычки с проклятым духом древнего мира. 

Все тело ломило от боли от ушибов и ссадин. Да, не плохо его приложило, но ожидать чего-то меньшего от Вечного, было бы глупо.

Он огляделся в поисках Саиры, но девушки не было. Принцесса сбежала, лишь только появилась такая возможность. Но вот куда? Лес опасен. И дело здесь не только в нечисти...

Здесь одно из двух: либо принцессу гнал страх, либо врожденное упрямство. Скорее всего, второе. Даже Эрма, какой бы эксцентричной не была, никогда не поступила бы так безрассудно, не взвесив все шансы. 

Воспоминание о любовнице вызвали недовольство. Интересно, как она отреагирует на появление Саиры? Изначально планы были другими – Ингрем намеревался просто избавиться от принцессы, но в какой-то миг что-то пошло не так… Наверное, не стоило смотреть в ее полные страха глаза, там, в подземелье, решить дело быстро, без всяких колебаний. Так было бы проще, намного проще. Но теперь уже ничего не исправишь. Каждый раз, как он приходил к подобному выводу, нутро протестовало против смерти девчонки. В конце концов, Ингрем смирился с таким положением вещей и стал разрабатывать другой план. Раз уж он не в состоянии убить невесту собственного брата, то не допустить их брачную церемонию он вполне способен. Но не только это стало причиной для похищения Саиры. Смутные обмолвки Нафира об Ордене Черных Птиц не оставляли сомнений, что его «любимый» братец связался с последователями Карама. Но вот что заставило его искать подобных союзников? На этот вопрос Ингрем так и не нашел ответа, но одно было ясно как никогда – Саира в опасности. Не просто так же Орден стал проявлять настойчивость только тогда, когда во дворец прибыла эльфийка. Прежде Духи-разведчики, такие как безликие, не упоминали о причастности Ордена к делам Нафира и лишь потом, когда Ингрем занял место Аршасса, он начал понимать, что женитьба его брата на наследной принцессе эльфов – не взбалмошное желание привыкшего ко всему самому лучшему императора, а чей-то расчетливый ход. Удайся им это и прежнему миру пришел бы конец.